Карантин

Объект доставил восемнадцать небольших — размером с пивную банку — зондов, каждый из которых мог сбросить в атмосферу более миллиарда крошечных семян. В каждом семени содержалось два основных элемента. Во-первых, микроскопическое оборудование для анализа потенциальных организмов-носителей и выявления их биологических процессов. Вторым элементом был крошечный, ультрамикроскопический кусочек кристалла. Он очень точно совпадал с таким же кусочком в центре любого семени и, что еще важно, внутри Орбитала. Этот незаменимый и невоспроизводимый кусочек был шаблоном, устройством, изменяющим молекулярную структуру биомассы так, чтобы превратить ее в материал для постройки врат.

Первый зонд потерпел неудачу. Она была связана с непогодой. Второй зонд дал несколько связей, но, к сожалению, это оказались связи с животными — существами, лишенными сознательного разума. Когда это произошло, семена просто погибли — наполовину сформированный треугольник на теле домашнего животного, содержащегося в клетке или в загоне, мог насторожить человечество. Люди почувствовали бы угрозу и приняли бы меры, чтобы ей противостоять. Семенам нужны были разумные носители, чтобы произвести работников, способных общаться и сотрудничать, использовать инструменты и транспортные средства, знакомиться с местностью и узнавать о потенциальных опасностях.

Только при запуске шестого зонда семенам удалось попасть на разумное существо. Хотя эти семена довольно быстро погибли, Орбиталу удалось собрать кое-какую биологическую информацию. Он проанализировал данные, обозначил ключевые проблемы, после чего соответственно изменил очередную высылаемую партию.

Седьмой зонд оказался еще ближе к цели. Удалось воссоздать биологический материал, необходимый для работников. Это были необычные красные, синие и черные волокна, которые люди стали ошибочно связывать с болезнью Моргеллонс [5] .

5

Болезнь Моргеллонс — городская легенда, предполагаемое кожное заболевание, связанное с ощущением копошащихся под кожей насекомых и появлением в ней волокон неизвестной природы. Министерство здравоохранения США отрицает существование этой болезни, что не мешает американцам, начитавшись бульварной прессы, самостоятельно ставить себе этот диагноз.

Каждая из партий с восьмой по десятую оказалась более успешной, чем предыдущая. Они создавали устойчивые связи, наполнявшие Орбитал ценной биологической информацией. Он очень много узнал о структуре ДНК организмов-носителей, доведя процесс самосовершенствования до невероятно высокого функционального уровня. Он собрал данные о структуре и химическом составе головного мозга, что позволило манипулировать поведением организмов-носителей и не давать им вступать в контакт с неинфицированными разумными существами.

Одиннадцатая партия стала знаменательной вехой во всем процессе: был получен доступ к более высоким уровням человеческого мозга, в том числе к памяти и языковым навыкам. Орбитал начал формировать словарь изображений, понятий и слов. Один организм-носитель даже отыскал подходящее место для портала. Этот носитель, женщина по имени Алида Гарсия, вскоре умер, но зато первичные препятствия были преодолены.

Настала очередь двенадцатой партии.

Удалось найти пять носителей. Эти люди говорили по-испански и по-английски. Словарь Орбитала непрерывно пополнялся. Он понимал все больше и больше сигналов, излучаемых планетой. Разведение работников шло хорошо, и они почти достигли этапа превращения треугольников в личинок. Однако неожиданные осложнения привели к гибели носителей: Блейна Танариве, Гэри Лиленда, Шарлотты Уилсон и Джуди Вашингтон. Треугольники Мартина Брубейкера активировались на несколько дней позже, но он все равно умер.

Больше данных. Больше модификаций.

Вероятностные таблицы указывали на то, что шансы на успех партии номер тринадцать составляли не менее 82 %. В одиннадцать организмов-носителей были внедрены многочисленные семена, что в общей сложности должно было привести к созданию семидесяти двух потенциальных работников. Пятьдесят шесть из них вылупились, стали личинками и добрались до местечка, на которое указала перед смертью Алида Гарсия.

Работники приступили к строительству новых арочных врат. Успех казался неизбежным.

Но потом появился носитель-ренегат. Этот организм сопротивлялся, он убил зародышей работников и вызвал вооруженные силы людей. Работники придумали кличку для него. Они назвали его сукиным сыном.

Орбитал предпринял еще одну попытку. За исключением некоторых биологических усовершенствований, четырнадцатая партия применяла ту же самую стратегию, что и тринадцатая. Зонды были выпущены, семена приземлились, эмбрионы проросли, работники превратились в личинок. Все шло прекрасно, до тех пор, пока не случилось непредвиденное.

Оказалось, что организм-ренегат до сих пор все слышал.

Структуры, выращенные в головном мозгу организмов, действовали как антенны, связывая между собой эмбрионы и носители, давая Орбиталу возможность направлять их, вести и помогать отыскивать друг друга, чтобы вместе взаимодействовать и добираться до мест расположения новых врат. Носитель-ренегат оставался подключенным к этой сети коммуникации.

Он все слышал.

Он обнаружил коридор в Мейзере.

Он снова привел туда военных.

Они подошли так близко…

Успешной конструкции работника оказалось недостаточно, чтобы добиться цели. Орбитал был вынужден изменить тактику.

Пятнадцатая партия поначалу проявила себя отлично. Семена были рассеяны в районе Паркерсбурга в Западной Вирджинии. Объект задействовал шесть организмов-носителей. До вылупления личинок все они добрались до глухих лесов в окрестностях Южного Блумингвилла.

Партия номер шестнадцать была выпущена лишь несколько часов спустя, и семена были рассеяны над Глидденом в Висконсине.

Личинки пятнадцатой и шестнадцатой партий вылупились в рекордные сроки и невероятно быстро построили свои врата. Арку в Южном Блумингвилле Орбитал активировал как наживку, чтобы заманить сюда вооруженные силы людей.

Но чертов сукин сын обнаружил обе арки!

После этого у Орбитала оставалось в запасе всего два зонда. Если и они потерпят неудачу, то вся миссия будет провалена.

Придется снова менять стратегию…

Сильный взрыв, уничтоживший арку в Маринеску, продемонстрировал, что люди умеют быстро реагировать и способны нанести сокрушительный удар. Поначалу размещение врат в отдаленных и безлюдных районах выглядело наиболее предпочтительной стратегией, но вместе с тем военные могли проводить массированные бомбардировки чужого объекта, не нанося вред собственному населению.

Работники тоже нуждались в защите. Они были созданы для того, чтобы, превратившись в личинки, покидать носителей и затем строить, а не сражаться. Они могли убивать, но военные силы людей намного превосходили их. Работникам были нужны защитники, способные надолго задержать человеческие войска. А за это время личинки успели бы активировать арки.

Поскольку защитники не занимались постройкой врат, в шаблоне они не нуждались, и это хорошо. Так родилась новая стратегия. Раз новому проекту защитников не требовался шаблон, то зараженные могли бы делать то, на что не способны нуждающиеся в них эмбрионы: воспроизводить себе подобных.