Каратель. Том 1: Шпион поневоле

— Не смейся! Ты не знаешь, вранье это или нет. Слишком многие видели неизвестные корабли.

— Послушай, Джул, — Макс нежно обнял девушку за плечи. — Мы оба понимаем, что эти слухи распускает правительство, чтобы держать всех в напряжении. Внешнего врага создавали ещё в двадцатом веке. Этот приём стар, как мир.

— Разве плохо, если нам ничто не угрожает?

— Это прекрасно! — искренне ответил Макс.

— Тогда почему ты хочешь стать карателем?

Парень молчал. Не потому что не знал, что ответить. Просто не был уверен, что ответ придётся девушке по душе.

— Почему?! — повторила она требовательно.

— Чтобы стрелять.

— Серьёзно?

— Да.

— Разве это так здорово?

Макс пожал плечами.

— Я умею это лучше всего.

Но да, это было здорово. Лучше всего на свете!

Джул поджала губы.

— Что ж, как хочешь. Но боюсь, ты разочаруешься.

— Посмотрим, — Макс пожал плечами.

Он знал, чего хотел. Только с оружием он обретал покой. Оно было его другом, продолжением рук. Он мечтал о нём и теперь не упустит своего шанса. В словах Джул была доля правды, и немалая. Но помимо возможности участвовать в боях, у службы в карательном корпусе имелись ещё два преимущества, которые очень ценил Макс: мобильность, позволявшая побывать в разных частях Солнечной системы, и льготы, обеспечивавшие ветеранам безбедную старость.

Джул оперлась руками о пол фермы у себя за спиной и посмотрела наверх, где через прозрачный купол виднелось чёрное небо, усыпанное точками звёзд. Справа белела Селена, похожая на крупную серебряную монету.

— Раньше мне казалось, что, оставшись с космосом наедине, я обрету свободу, стану собой, ведь нет нужды притворяться, когда ты один, а вокруг — лишь пространство и пустота, — Джул убрала с лица растрепавшиеся волосы. — Я мечтала об одиночестве, которое укроет меня от чужих глаз, станет убежищем, которым не была для меня Земля. Все эти звёзды, что смотрят на нас сквозь миллиарды световых лет, даже не догадываются о том, что стали точками притяжения для сотен одетых в форму Федеральных войск парней и девчонок. Таких же, как мы с тобой.

— Этот рай кажется мне слишком чёрным и холодным, — заметил Макс.

— Я предпочитаю его любым зелёным и залитым солнцем кущам. Которых, впрочем, никогда не видела.

— А я вообще не мечтаю о рае.

— Но и «юдоль скорби» ты стремишься покинуть как можно быстрее, — заметила девушка.

— Верно, — Макс кивнул. — И то и другое — всего лишь место. А я хочу, чтобы моя жизнь была подобна дороге.

— Это Красные Братья научили тебя?

Парень досадливо поморщился.

— Вовсе нет. Они проповедуют смирение с неизбежным, а я мечтаю о свободном выборе.

— О, здесь уже попахивает христианством! — рассмеялась Джул.

— Ничего смешного, — возразил Макс. — С самого начала своей жизни я стремился к чему-то. Хотел вырваться отсюда, но сейчас чувствую, что мне мало просто улететь с Земли.

— Как это? Чего же ты хочешь?

— Двигаться вечно. Ну, или пока не умру, — добавил Макс, невесело усмехнувшись.

— Мне важнее просто убраться с этой планеты, — сказала Джул твёрдо. — Надеюсь, что никогда сюда не вернусь.

— Это запросто может случиться. Ведь ты — будущий пилот.

— Не важно. Я хочу сказать, что не стану здесь жить. Ни за что!

— В Федерации полно отличных хабитатов. Когда выйдешь на пенсию, выберешь тот, что придётся по вкусу, и…

— Как ты смеешь говорить мне о пенсии, наглец?! — Джул шутливо ткнула парня локтём в бок. — Да ты раньше снимешь погоны!

— Ещё бы, ведь штурмовики служат меньше!

— Да уж. Ведь вы рискуете жизнями. Разгоняя едва вооружённых повстанцев.

— Никто не заставляет их бунтовать.

— Раз бунтуют, значит, что-то заставляет.

— Они просто не видят своего счастья.

— Не повторяй мне этой пропагандистской ерунды!

— Ладно, извини. Я не всерьёз, ты же понимаешь.

Макс взглянул вниз, где под ногами виднелись похожие на рёбра гигантского робота конструкции, переливающиеся огнями и отсветами прожекторов. Кое-где вспыхивали искры сварочных аппаратов и плазменных резаков — на станции постоянно шла работа. Повсюду сновали похожие на старинные пули аэрокары и овальные транспортники. Медленно проплывали бетонные платформы — будущие части какого-нибудь здания, сами доставлявшие себя к месту строительства.

— Давай погуляем, — предложила Джул.

— По фермам?

— Да. Наш разговор стал слишком серьёзным. Надоел! — девушка улыбнулась.

— Ладно, — кивнул Макс.

Они открыли на ботинках панели управления. Набрав нужный код, активировали режим урбанистического альпинизма.

— Вверх? — Макс задрал голову, скользя взглядом по уходящему к прозрачному куполу станции стрежню энергоблока, на одной из ферм которого они находились.

— Только вверх! — Джул направилась к дугообразным креплениям ближнего реактора, цокая магнитными подошвами. — А потом — свободный полёт!

— Это опасно. И запрещено, — напомнил Макс, шагая рядом с девушкой.

— Когда тебя это останавливало? — Джул улыбнулась и подняла руки, чтобы собрать волосы в хвост.

— Никогда! — отозвался Макс, активируя на предплечьях гравитационные «кошки».

Глава 6

— Ну, так помчали! — Джул тряхнула головой и легко побежала вперёд, подпрыгнула, сгруппировалась, прилипла к круглому боку реактора и начала карабкаться вверх, как изящное красное насекомое.

Макс последовал её примеру, но прилепился чуть ниже — он был тяжелее и походил на серебристого жука — высокий и широкоплечий, одетый в скафандр пилота, без которого нельзя было управлять глайдером. На спинах у него и у девушки выступали маневровые ранцы, в которых до поры до времени таились многократно сложенные крылья. Когда они доберутся до вершины, то пустят их в ход.

Перед тем, как вылезти на крышу, Джул остановилась и подождала Макса. Он догнал её через несколько секунд и встал рядом, прилепленный к металлическому боку реактора. Сохранять горизонтальное положение было не так уж легко, поскольку на станции действовала внутренняя гравитация, создававшая ощущение верха и низа, но это того стоило — весь пейзаж представал совершенно под другим углом, и это помогало настроиться на предстощий полёт.

— Помнишь, на первом курсе мы стреляли по пластиковым мишеням? — спросил Макс.

— Конечно, — Джул едва заметно кивнула.

Даже в подготовку пилотов входило владение оружием — хотя бы базовое. В конце концов, так или иначе, все они были солдатами.

— Сейчас я подумал о том, что это были наши первые шаги к «земле необетованной», — сказал Макс.

— Куда должен был доставить нас титановый Моисей, влекомый вместо божественного провидения энергией термояда? — усмехнулась Джул.