Карательная экспедиция

Первые несколько месяцев, пока запуски были пробными, работы не только не убавилось, но, напротив, объем ее возрос. Грузовики упрощенной конструкции не сразу стали попадать в цель... Боулту и Армстронгу приходилось помногу работать сверхурочно.

Одновременно такая же работа шла в нескольких высокоразвитых странах, способных наладить выпуск космических грузовых ракет. Вся документация на них безвозмездно передавалась во Всемирный центр по ликвидации отходов. Там же составлялись скоординированные графики пусков грузовиков на планету № 5 по заявкам отдельных стран. Постепенно все наладилось, напряжение спало. И снова начались увольнения. Боулт глазам своим не поверил, когда получил расчетную карточку.

Что делать? Пособие по безработице невелико, да и не бесконечно. Боулт знал кое-кого из друзей по несчастью, оказавшихся на мели раньше его самого.

Нужно было искать выход.

– Послушай-ка, какую новость я тебе расскажу!
– такими словами Майкл Армстронг однажды приветствовал Боулта. Они по обыкновению встретились в пивной "Бакканирс инн".
– Скоро нас всех отсюда уволят. Джон Хатсон из профсоюзного комитета собственными глазами видел, как на склад привезли контейнеры с погрузочными роботами типа "Вёрк спешиал", которые будут обслуживать космические корабли и ракеты.

– Значит, дело не в сокращении космической программы?

– Нет, конечно! То же самое происходит в промышленности. Иначе бы безработица так не подскочила за короткий срок.

– Нужно вынудить администрацию запретить использование роботов в тех случаях, когда это приводит к массовым увольнениям.

– Легче сказать, чем сделать, - заметил Армстронг и добавил: - Есть еще новость. "Чистильщики" почувствовали себя совершенно безнаказанными. ("Чистильщиками" Майкл называл сторонников "стерильно чистой" Земли). Так вот, - продолжал он, "чистильщики" начали отправлять на Астрею не только отходы, но и вполне исправную продукцию. Чуть что залежалось: телевизоры, видеотехника, лазерные проигрыватели, компьютеры - их раз!
– ив грузовую ракету... Чтобы не было затоваренности... Сознательно идут на убытки!

– Всегда найдутся дельцы, которые даже самое благое начинание используют в низменных целях!
– заметил Боулт.
– Ну, а что на это Всемирный центр?

– Да он-то этого запретить не может. Уж больно популярны нынче "чистильщики"! Слова против не скажешь...

– Значит, отдать товары нуждающимся бесплатно они не хотят. Пусть все летит к черту, на свалку, за сотни тысяч миль, лишь бы цены держались...

– Но самое возмутительное, - продолжал Майкл, - заключается в том, что "чистильщики" начали отправлять на планету № 5 даже продукты питания!

– Неужели?!

– Да, точно. Информация достоверная, из первых рук. Правда, они отправляют на Астрею те продукты, сроки хранения которых истекли. Формально они, ничего не скажешь, правы. Не исключены случаи отравления такими продуктами.

– Но их можно было бы подвергнуть повторному анализу и пригодные раздавать нуждающимся.

– Как же! Дождешься...

Однажды, при встрече Майкл рассказал ему, что на космическую свалку из разных стран отправили несколько грузовиков с хорошей одеждой, вышедшей из моды, по мнению некоторых фирм, вроде "Леви", "Александер", "Голден лаион", "Сент-Майкл", у Питера Боулта возникла мысль, которой он поначалу не придал значения. Коли на планету, пусть лишенную атмосферы, безжизненную, отправляют добротные вещи и продукты питания, то она смогла бы... приютить кого-нибудь из обездоленных!

Это было мимолетное логическое умозаключение, скорее формальное, ни к чему не обязывающее рассуждение. Мысль возникла и исчезла. Затем вернулась.

"Давай порассуждаем, - сказал себе Питер Боулт.
– Большинство ракет рассчитаны на жесткую посадку, иными словами, они разбиваются".

"А вот и нет, не обязательно!
– произнес его другой внутренний голос.
– Даже в хвостовой части самолета, терпящего бедствие, люди иногда остаются живы. А вещам или продуктам питания жесткая посадка, как правило, не страшна, по крайней мере, определенной части груза..."

"Может быть, и так, - отозвался первый голос, - допустим. Но ведь электронная аппаратура не выносит сильных ударов. При жесткой посадке она определенно выйдет из строя. Иными словами, не приходится рассчитывать на то, что высокочувствительные приборы останутся в сохранности".

"Но нужно помнить и о том, - возразил второй голос, - что не все грузовики совершают жесткую посадку. Иногда на планету № 5 отправляют грузы в запаянных контейнерах, скажем, радиоактивные отходы или перележавшие сроки хранения отравляющие вещества. Груженые ими ракеты совершают мягкую посадку, поскольку "чистильщики" заинтересованы в том, чтобы грузы в таких контейнерах остались ненарушенными".

"А кому нужны радиоактивные отходы или отравляющие вещества?
– с оттенком иронии произнес первый голос.
– Затем их и отправляют в такую даль, что в них нет надобности..."

"В ракеты, совершающие мягкую посадку на Астрею, иногда закладывают ценную аппаратуру и разные хрупкие предметы, - пояснил второй голос.
– А это значит, что на космической свалке найдутся машины и электронная аппаратура, вполне пригодные для использования! А также вещи, необходимые в быту".

"Ежели так, - сказал первый голос, подводя итог этому внутреннему диалогу, - то планета № 5 Астрея действительно способна приютить тех, кто обездолен здесь, на Земле".

А что, если ему самому отправиться на Астрею? Известно, что на ней остались убежища для экипажей - бункера - от предыдущей экспедиции. Он там не пропадет. Но каков резонанс будет здесь, на Земле!

Он мысленно представил себе заголовки газет:

ПИТЕР БОУЛТ ИЩЕТ СЧАСТЬЯ НА КОСМИЧЕСКОЙ СВАЛКЕ! БЕЗРАБОТНЫЙ МЕХАНИК ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ... НАВСЕГДА?

В конце концов, это будет, несомненно, и политическая акция: протест против растущего в обществе бездушия. Накануне побега - а Боулт не сомневался, что ему придется отбыть на Астрею тайно, - он оставит заявление для печати, где скажет, что на такой шаг его толкнуло отчаяние.

– Ты прав, - поддержал Питера Майкл, когда тот решил с ним посоветоваться.
– Это будет чувствительным ударом по престижу администрации. Я размножу твое заявление на ксероксе и отправлю его в несколько редакций.

– Но прежде нужно придумать способ, как мне переправиться на планету № 5, - напомнил Боулт.

– Думаю, что воспользоваться нужно только космическим кораблем. Загрузка ракет, предназначенных для мягкой посадки, тщательно контролируется. Кроме того, тебе понадобится скафандр и запас кислорода, чтобы добраться до цели, не говоря уже о продовольствии. Все это есть на космическом корабле.

– Есть на примете что-нибудь подходящее?

– Готовится к старту "Континентал". Пассажирский рейс Земля - Луна. Большие запасы продовольствия и кислорода.

– Как на него проникнуть?

– Я помогу тебе пробраться туда за сутки перед стартом. Роботы "Вёрк спешиал" на его погрузке не используются. Ты попадешь туда под видом техника-антикоррозийщика. Они лазят во все закоулки и на них никто не обращает внимания. Документы я тебе выправлю. А где спрятаться, ты сам найдешь...