Каритас

На мгновение онемев от ужаса, Артём бросился к окну и выглянул вниз. Неужели, опять?! В первую секунду он не понял, что происходит: вокруг стало необычайно тихо, куда-то пропали машины, да и воздух стал на порядок чище. Внезапно глаза залил яркий свет, и только привыкнув к нему, Артём увидел землю, но не далеко внизу, как ожидал, а буквально в метре от себя: перед ним изумрудами переливалась свежая трава.

— Смелее, — раздался знакомый голос.

Артём поднял голову и увидел Каритас, живую и невредимую, которая стояла в паре метров от него в такой недовольной позе, словно дожидалась уже больше часа. На её лице застыла гримаса недоумения и непонимания.

Артём начал оглядываться по сторонам, изучая место, в котором оказался. Они находились в начале живого коридора, по сторонам которого росли зелёные, густые кусты, полностью закрывавшие дальнейший обзор. Артём всё также продолжал выглядывать, отказываясь верить своим глазам. Затем выпрямился и высунул голову обратно. Видение рассеялось, всё вернулось на свои места. Вот она кухня, вот подоконник и улица с машинами далеко внизу. Не было только Каритас рядом. Артём неуверенно протянул руку в окно, чтобы попытаться прощупать мир, в котором только что побывал, и увидел, как рука постепенно исчезает в оконном проеме. Он испугался, отдернул её и получил обратно в полной сохранности. Потом, уже более уверенно, повторил свои движения и несколько секунд недоуменно смотрел на свою "отрезанную" по локоть руку.

Артём чувствовал тепло, которое разливалось по пальцам, и размышлял о мире, в который звала Каритас. Глупо отрицать его существование, но ещё глупее, по его мнению, шагать в распахнутое окно с такой высоты.

— Почему она живет не на первом этаже? Тогда я бы с радостью шагнул в окно, неважно, что скрывается за ним. Но ведь это же четырнадцатый?!

Он опять высунул голову. Каритас смотрела на него с явным недовольством, не ожидавшая такой неуверенности. Для неё не составляло никакой сложности сделать шаг в открытый проём.

— Ты скоро? — спросила она, следя за нелепыми движениями возлюбленного, а в голове проскользнула мысль: "А не вытащить ли его силой, а то так и застрянет в проёме".

Артём ничего не ответил и, перекинувшись грудью через подоконник, дотронулся руками до земли. Она была вполне реальна и, что самое главное, тверда, как… настоящая земля. Он не хотел оборачиваться, боясь увидеть изрезанное пополам тело, и начал медленно и постепенно выползать из окна, хватаясь за спасительную траву. Когда "мучения" закончились, Артём неуверенно поднялся с земли целый и невредимый, хотя ещё какое-то время думал, что вот-вот и земля уйдет из-под его ног. Вид у него был как у неопытного пассажира круизного лайнера, только что ступившего на землю, после нескольких недель безостановочного плавания.

— Я жив… вроде бы! Я жив и здоров, — неуверенным голосом проговорил Артём, осматривая себя со всех сторон, словно только что побывал в чужом теле.

— Добро пожаловать на Атулису, — усмехнувшись такой неуклюжести, сказала Каритас.

Артём обернулся, чтобы посмотреть на место, откуда только что вылез. Сзади возвышалась гладкая и твёрдая на вид скала, на которой блестели четыре серебряные полоски, образуя квадрат — портал, способный перенести человека в миг за тысячи километров.

— Эту скалу мы называем Быстропуть, она шестигранная и у неё ещё пять таких же "окошек". Это единственное место, откуда можно моментально попасть в реальный мир. Остальные пути только морем с нашего материка в Атлантику. Быстропуть создали даже раньше, чем построили замок. Единственный, насколько мне известно, ныне живущий человек, который умеет управлять порталом, — это мой дедушка Эрдамас, ты с ним скоро познакомишься. Но и он может перемещать место выхода портала только в радиусе ста метров, поэтому выбор у нас был не очень велик, когда покупали квартиру в Москве. Куда выходят остальные пять порталов, я тебе позже покажу: кажется, в Рим, Лондон и ещё куда-то, а пока пошли в замок. Забавно было наблюдать за тобой, когда ты пытался пройти сюда, но при этом прошло минут десять и ещё столько же нам надо, чтобы дойти до замка, поэтому поспешим.

Сказав это, она направилась к кустам и, даже не касаясь, легко раздвинула их.

Артём решил не отставать, так как не хотел быть зажатым ветками, либо случайно телепортироваться куда-нибудь в Антарктиду. За кустами жёлтой полосой начинался песчаный берег большой реки, а левее вдалеке виднелся огромный замок, появившийся, словно из старой сказки. Он впервые в жизни увидел столь древнее сооружение, привыкнув к современным бетонным постройкам. У замка было три абсолютно разных и несовместимых между собой башен, на которых во всех местах, где только можно, развесили странные флаги серебряного цвета с золотым львом. Артём стоял прямо посередине реки на скале с такими отвесными краями, что совсем позабыл о том, что только что стоял на подоконнике четырнадцатого этажа. "Да, в такой домик без приглашения не зайдешь", — подумал он про себя.

Солнце светило прямо над головой, переливаясь множеством бликов вокруг — действительно, здесь был разгар дня. Артём начал оборачиваться по сторонам, осматривая местность, в которой оказался, но везде видел только густой, тёмно-зелёный лес: и на этой стороне реки, и на той. Единственные места, свободные от деревьев: небольшие песчаные берега, замок и полянка, на которой они сейчас стояли. Здесь посередине росли высокие, волшебные кусты в два человеческих роста, такие же изумрудные, как трава перед порталом; они имели идеальную округлую форму и огибали скалу, скрытую за ними. Быстропуть поднимался чуть выше кустарников, открывая для всех свою плоскую вершину, от которой шёл слабый серебристый дымок.

— К скале могут пройти только дедушка, папа и я, а также те, кто нас сопровождает в это время, так что без меня ты не сможешь вернуться домой! Это сделано для того, чтобы злые волшебники не проникли в реальный мир и не навредили людям, — пояснила Каритас. — А вот там вдалеке наш замок.

— Хорошо, — единственное, что мог вымолвить пораженный Артём, понимая, что для него в действительности ничего хорошего нет.

Пока они шли к замку, он вертелся, рассматривая всё, что попадалось на глаза, и только теперь начал понимать, почему Каритас вела себя в реальном мире примерно так же, как он — сейчас. Впереди виднелся огромный мост, соединяющий замок с сушей, по которому шли совершенно обычные на первый взгляд люди. От берега начиналась большая заасфальтированная дорога, уходившая прямой линией в густую, лесную чащу.

Когда Артём и Каритас подошли к мосту, два человека, одетых во все зелёное, поклонились принцессе. Она в ответ одарила каждого очаровательной улыбкой.

— Это стражники! Они стоят здесь на случай, если пожалуют гоблины, оборотни или вампиры. Вокруг густые леса и там обитает много всякой нечисти, опасной для волшебников. Поэтому нам необходима охрана, на случай внезапного нападения.

Артём оглянулся и посмотрел в лес, но не увидел ничего дальше первых нескольких деревьев, которые росли очень плотно друг к другу.

По мосту двумя редкими потоками шли обычные с виду люди, многие из которых носили перчатки, включая мужчин. Артём догадался, что перчатки нужны им отнюдь не для красоты или роскоши, а для того, чтобы защитить руки. Пока они шли по мосту, рядом пробежала детвора: два десяти-двенадцатилетних мальчика с вытянутыми вперёд ладонями неслись за рыженькой девочкой чуть помладше. Время от времени из их рук вылетали слабенькие серебристые лучи и у девочки сами собой дергались косички. Она бежала, закрыв лицо руками, и плакала — видимо, ещё не умела колдовать, чтобы защититься.