Каритас

Артём с братом шли уже целый день, а местность всё не менялась: всюду тесно росли эти надоевшие однообразные деревья, плотно переплетавшие между собой корни и ветки. Плащи приятно охлаждали и, казалось, вообще ничего не весили, что превращало их в ценный подарок, впрочем, как и еду. Пару раз за день братья останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Пища, которую дал незнакомец, походила на обычную: те же помидоры и огурцы, те же фрукты, только гораздо вкуснее и питательнее. Отдыхали братья немного, прекрасно понимая, что промедление опасно. Хотя раны уже зажили, они всё ещё помнили, как выглядят и пахнут вампиры.

К началу ночи, когда стало настолько темно, что Артём практически не видел брата и время от времени неожиданно натыкался лбом на стволы деревьев, они решили остановиться. Первым вызвался дежурить Коля, понимая, что Артём за последние два дня вообще не спал и, если бы не чудотворный напиток из фляги, то совсем не держался бы на ногах. Половину ночи ничего не происходило, слышался лишь треск разведённого костра и мерный шелест листьев, да далекие завывания может волков, а может и кого пострашнее.

В конце своей смены, закончившейся по его воле на час раньше, чем следовало бы, Коля разбудил Артёма, прилёг на землю и, как обычно, моментально уснул. Теперь к ночным звукам добавился его храп, сильно усиливавшийся на свежем воздухе, который эхом разлетался по округе, давая всем знать, где находятся братья.

— Интересно, из чего он сделан? — размышлял Артём, от нечего делать рассматривая и ощупывая свой плащ, вызывавший у него неподдельный интерес, благодаря маленьким серебристым звёздам, переливавшимся на чёрной ткани.

Внезапно, послышалось близкое шипение, смертельным ужасом ворвавшись в его душу. Артём моментально понял, кому оно принадлежит, но нож, зажатый в его руке, вдруг в страхе выскользнул и упал на траву. Из-за дерева выполз вампир такой тощий, что его не сразу удалось разглядеть в ночной мгле. Он тяжело, из последних сил держался за ствол, и, казалось, вот-вот упадет. Ссохшаяся тварь протянула лапу вперёд, тихо шипя:

— Кровь!

— Значит, вот что бывает с вами, если вовремя не покушаете, — сказал Артём и, подняв нож, осторожно подошёл ближе. Природное любопытство в этот момент пересилило инстинкт самосохранения.

Вампир дёрнулся к нему, не удержал равновесия и распластался по земле, словно пьяница после бурной попойки. Больше он не вставал. Прошипев и подёргав кончиком носа около минуты, вампир заглох, и из его пасти тонкой струйкой потекла чёрная жидкость. Артём не стал рисковать и для верности с помощью кольца убил вампира, а потом обошёл территорию, мало ли кто ещё бродит по округе. Никого не найдя, он вернулся к костру и присел рядом с братом.

— А-а-а! — заорал Коля, вскакивая в ужасе.

От внезапности Артём вздрогнул и спросил:

— Ты чего?

— Вампир! — кричал Коля, показывая на труп.

— Успокойся, он дохлый.

Коля замолчал, с брезгливым выражением лица осторожно обошёл тело, недоверчиво рассматривая его с каждой стороны, словно не веря, что вампир мёртв, и спросил:

— Это ты его убил?

— Нет, он еле дополз и сам прямо здесь "откинул копыта". Я лишь сделал "контрольный выстрел". Вампир протягивал ко мне свои лапы и просил крови. Я, конечно, не против того, чтобы стать донором, но не для таких тварей, — без тени иронии произнёс Артём, вертя в руках нож.

Коля с любопытством рассматривал ссохшееся тело, даже осмелившись пару раз дотронуться до трупа.

— Почему вампир такой худой?

— Откуда я знаю, я же не специалист по этим… Но думаю, если тебя не кормить пару дней, ты станешь похожим на него.

Коля начал в страхе озираться по сторонам, щурясь в попытке разглядеть что-либо в кромешной тьме.

— Я не нашёл никого другого, — успокоил брата Артём.

— Теперь бессонная ночь обеспечена. Долго нам ещё до деревни, о которой говорил Сифоня? — сказал Коля, присаживаясь рядом и, подмигнув брату, шутливо добавил: — Мне не терпится поспать на нормальной кровати, да и джакузи не помешал бы?

— С чего ты взял, что мы до неё дойдем? Я понятие не имею, что находится в ста шагах от костра, ведь в этом дремучем лесу дальше пары метров ничего не разглядеть. Возможно, мы просто пройдем мимо неё, не подозревая, что она находится за соседним деревом.

— Спасибо, успокоил, — с обидой сказал Коля, а затем состроил хитрую рожу, говорившую о том, что сейчас будет сказана очередная нелепая глупость, и продолжил своим полушутливым-полунасмешливым голосом: — А давай потыкаем в него палочкой, и посмотрим, из чего сделаны вампиры? Интересно же!

— Тебе не надоело нести чушь? — разозлился Артём. — Или ты думаешь, что то, что ты говоришь — смешно?

— Ты что так напряжён? — обиделся Коля и тут же, точно его подменили, шутливо добавил: — Видишь, и тебе джакузи не помешает.

— Тихо! — внезапно сказал Артём, позабыв о "шутках" брата, и пригнул голову, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам.

— Быстро наверх! — крикнул он и полез по стволу ближайшего дерева, цепляясь за ветки.

Где-то недалеко что-то громко треснуло, и Коля мигом стал влезать на соседнее, словно всю жизнь занимался альпинизмом. Через пару секунд Артём уже висел на ветке в пяти метрах над землей среди густой листвы, скрывавшей его от любопытных глаз, и с тревогой посмотрел вниз: не надо быть ищейкой, чтобы понять: на поляне кто-то устраивал ночлег. Быстро сообразив как поправить ситуацию, он протянул руку с кольцом и приказал, спешно тараторя:

— Рюкзак ко мне, костёр потухни, пепелище исчезни, трава выпрямись, как было до нашего прихода, поляна стань такой же, как сутки назад.

Всё моментально погрузилось во тьму, а рюкзак тяжело опустился на спину. Артём ухватил его, надел на себя и с опаской стал ждать.

Вдруг, на поляну с четырёх разных сторон выбежали около десяти людей в зелёных плащах. Ещё мгновение и следом прибежал огромный человек с рыжими, явно ухоженными волосами.

— Кля-ну-сь, я слы-шал зде-сь зву-ки, — с мольбой в голосе, очень медленно и тягуче произнёс уже знакомый братьям солдат в самом потрепанном и изношенном плаще.

— Да что ты говоришь, Чупок? — орал на него Огниус. — По всему лесу слышны звуки из-за таких болванов, как ты. Устроили здесь вечеринку, то тут, то там: крики, шум и гам. Веселуха у них. По твоим словам ты уже раз пятьдесят за последний час видел Артёма. Какие из вас следопыты? Да тебя за версту слышно и видно. Братья, наверное, уже далеко отсюда. Ты бы ещё себе на шею повесил табличку: "Я охочусь за Артёмом Фонкостом!" Тупица, болван, идиот.