Каритас

— Тебе того же. Живите счастливо, — ответил Артём и направил пегаса в лес.

Он был так зол на брата, что даже не обнялся с ним на прощание.

Не стоило его винить, ведь Коля не обязан таскаться в опасное путешествие из-за чужой любви, тем более он уже многое пережил с ним. Брат нашёл свою "настоящую любовь" и имеет право на счастье.

По мере продвижения вглубь, лес становился всё гуще и гуще. Артём был слишком задумчив, чтобы замечать ветки деревьев, но его пегас скакал намного аккуратнее, чем в прошлый раз, хотя скорость не сбрасывал.

Чувство одиночества не пугало Артёма, а даже, если взглянуть на это с другой стороны, радовало: теперь никто не будет отвлекать его от воспоминаний о Каритас. Медальон всё также показывал пять "девяток", и дорога ожидалась долгой.

Вдруг, впереди показался очередной сверкающий монитор с объявлением, но Артём не стал останавливаться и поскакал дальше. Чего он здесь не видел? Ясно, что там нарисовано либо его лицо, либо лицо Каритас, либо — Гредеона. Похоже, на этом материке больше никто интерес не представлял. В это время на медальоне начали резко убывать цифры. Наконец-то произошло то, чего Артём так ждал: Каритас была уже близко и с каждой секундой расстояние стремительно уменьшалось. Словно почувствовав что-то, он потянулся к медальону, но, едва прикоснувшись к нему, остановился. Артём вспомнил об объявлении. Что-то было не так! Первые мониторы встретились рядом с вампирами, следующие — в деревне, а потом, возможно, — у гномов. Но зачем вешать монитор посреди дремучего леса, где за сотню километров нет ничего живого?!

Внезапно, Артём остановился. Телосы — только для них могли повесить данное объявление. Но если так, надо посмотреть надпись на мониторе, так как от этого зависело, на чьей они стороне. Если там висит объявление о поиске Гредеона — всё нормально, можно спокойно ехать дальше, но если…

Он повернул пегаса и поскакал обратно, цифры на медальоне начали возрастать. К тому моменту как Артём подъехал к монитору, на медальоне опять засветились привычные "девятки".

На объявлении не было никаких фотографий, только надпись:

"Внимание всех волшебников, по несчастливой случайности оказавшихся в этих не населённых краях! Будьте осторожны, в лесах живут опасные создания: Телосы. Они могут изменять физическое облачение, чем вводят в заблуждение наивных людей. Таким обманом Телосы заманивают к себе в логово несчастных. Тех, кто не может противостоять их чарам и на протяжении суток остаётся в их владениях, они съедают. Будьте внимательны при появлении незнакомых красавиц или красавцев. Уходите от них подальше, в противном случае вас ждёт смерть".

— Коля! — воскликнул Артём.

–

Глава двенадцатая: "Разоблачение" Эрдамаса

Тсалвус Первый бессмысленно блуждал по своему кабинету, словно беспокойный призрак или чья-то забытая тень. Он уже не составлял никаких "Королевских планов", он просто не знал, что делать дальше. Прошли несколько дней после исчезновения Эрдамаса.

— Означает ли это, что оте… Эрдамас открыто встал на сторону противника, — бубнил себе под нос Тсалвус Первый, пустым взглядом рассматривая узор на полу. — Как он мог со Мной так поступить?! Я же его сын!..

Король прошёлся из одного угла кабинета в другой, отрешённо закачал головой и повернул обратно. Дойдя до угла комнаты, он опять закачал головой ещё сильнее, чем прежде, и снова повернулся. Дошёл до середины комнаты, остановился и начал загибать пальцы, проговаривая вслух самому себе:

— Первое — отец, нет — Эрдамас, украл вчера из казны полторы тысячи слитков, причём сделал это незаметно. Но как?..

Тсалвус Первый дошёл до угла комнаты и прислонил голову к стене, приговаривая: "Как?.. Как?.." Затем замолчал и вдруг улыбнулся, подняв правую руку вверх и легонько постучав указательным пальцем по виску:

— Это самое очевидное: в казну могут пробраться только члены Королевской крови. Сходится…

Король дошёл до середины комнаты и здесь остановился, подняв голову вверх:

— Но как?.. Как он смог спрятать такое количество золота? Слишком часто всё здесь испаряется, — в этом слове "всё" он потопил все свои "Королевские планы".

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал Тсалвус Первый, но поздно. Как обычно, не дождавшись приглашения, в комнату влетел Огниус. Его волосы в полном беспорядке опустились рыжей волной на плечи.

— Я нашёл его! Я же говорил, что найду и нашёл, — выпалил он на ходу.

— Кого? — раздражённо спросил король. Его люди постоянно находили что-то важное, а затем теряли, — это уже начинало походить на издевательство.

— Эрдамаса! Он в северо-западной части материка, за тысячу километров от Лесного замка, — ответил Огниус.

— И что он там делает? — спросил Тсалвус Первый скорее сам у себя, чем у начальника стражи.

— Не знаю. Мои люди в полной готовности. Прикажете схватить?

— Нет! Вы всё испортите. Ты даже команду дать не успеешь, прежде чем Мой отец раствориться. Сколько там твоих людей?

— Пока один следопыт. По пути туда уже летят более пятидесяти солдат.

— Нет! Отозвать! Никого больше за сотню километров не подпускать. Понятно? — крикнул король. — Полетели. Веди Меня.

Тсалвус Первый с Огниусом, у которого волосы теперь были аккуратно завязаны в хвостик, чтобы не мешались, и следопытом в сером плаще стояли в лесу и разговаривали полушёпотом.

— Они слева от Вас на поляне в пятидесяти семи метрах. Их двое: Эрдамас и человек в чёрном плаще с капюшоном. К сожалению, я не видел его лица, — доложил разведчик.

— В плаще "Серебряной звезды"? — спросил Тсалвус Первый.

— Нет, людей из ордена не было. Они очень эмоционально что-то обсуждают.

— Пошли, — сказал Тсалвус Первый и начал тихо пробираться к месту "совещания". Получалось у него плохо, в отличие от Огниуса и разведчика, прекрасных следопытов, которые незаметно растворились среди густых веток.

Подойдя к поляне, Тсалвус Первый увидел двоих, стоящих к нему боком. Эрдамас что-то громко говорил и жестикулировал, а человек в чёрном плаще (которого с лёгкостью узнал бы Артём, вспомнив летние кошмары), молча слушал, опустив голову в капюшоне и не подавая признаков жизни.

Постояв несколько тревожных мгновений, Тсалвус Первый в нетерпении решил, что самое время действовать. Он выбежал из укрытия, точно баран, желавший своими рогами стремительно сбить жертву, и ударил серебряным лучом в незнакомца. Тот моментально пришёл в себя, попытался увернуться и капюшон слетел с его головы. Его молодое, красивое лицо на миг осветилось слабыми лучами солнца, но и этого мгновения хватило, чтобы Тсалвус Первый узнал это лицо, застыв в оцепенении от нахлынувшего на него ужаса.