Карнавал в День Всех Неживых

Я медленно кивнула. Если уж Губернатор, представитель тёмной власти на острове, точит зубы на нашу землю, то делиться придётся, да.

Главное - чтобы не с ним. Позволить тем, кто прямо или косвенно повинен в смерти отца, получить эти земли... этому не бывать. 

– Кого бы вы посоветовали мне выбрать на эту роль?

– Я бы не стал ставить на Губернатора и его приближенных - слишком рискованно. С другой стороны, на мой взгляд, очень удачно, что в последнее время многие представители столичной высшей знати избрали наш остров местом отдыха благодаря энергетическим точкам, открытым здесь. Так, прямо сейчас на Нуата-Донна находится старшая дочь семейства Беалон, леди Алеа, юный лорд Мортед Эди, внук главы одноименного банка, и наследник семейства Джакир, лорд Каотор. И вот на последнем я бы остановил взгляд.

– Почему? 

– Внук судьи, сын Императорского судьи и заместительницы главы Тайного Сыска столицы. Всё семейство - учёные и законники. Изменённый, как и его родители; энерговампир. Слывёт поразительно хладнокровным, практичным и неразборчивым в методах существом. Явно хочет расширить влияние своей семьи на этой земле... и, что самое лучшее, у семейства Джакир давние и сложные отношения с нашим Губернатором. 

– Говоря иными словами, этот лорд Катор ухватится за шанс насолить Губернатору?
– мне это понемногу начинало нравиться.

– С большой долей вероятности. 

– Я тоже о нём слышала, - встряла нянюшка.
– Говорят, поразительно обходительный и обаятельный юноша! Может, тебе стоило бы присмотреться к нему, милая? Может, очаруешь его настолько, что он и денег за помощь не возьмёт? А там, может, и замуж выйдешь. Почему нет? У нас, слава Богу, век просвещённый, и получить разрешение на брак с тёмным возможно. Тем более он из судейской семьи!

Мы с Иноко понимающе переглянулись. Поверенный чуть усмехнулся.

Право, нянюшка была потрясающей женщиной, во многом умной и опытной, но.... только ей могло прийти в голову, что такой юноша, какого описал Иноко, может всерьёз ввязаться в конфликт с Губернатором и вмешаться во внутренние разборки светлой общины только ради - ха!
– любви. Даже если предположить, что я... кхм... в общем, сомневаюсь, что даже любовницам практичные лорды нынче делают такие подарки; скорее, обходятся побрякушками.

Идея же о том, что столичный высший тёмный аристократ женится на провинциальной светлой донни из низшей аристократии... смешно, да. 

– А вот не надо делать такое лицо!
– нянюшка явно обиделась.
– Ты, моя девочка, красивая и яркая, наверняка понравишься ему! И вообще, почему бы тебе не поучаствовать в этом их ежегодном отборе невест в честь Дня всех Неживых? Современной светлой девушке нужно уметь отбросить глупые предрассудки, когда того требует дело!

Это ведь не может быть совпадением, правда?

– Он там будет?

– В костюме Короля, - заговорщицки сказала нянюшка.
– Все светлые донни в печали, что их не пустят на этот праздник! Всем же уже стало понятно, что эти рассказы про оргии и прочие непристойности - просто досужие сплетни. Неужто же стали бы аристократы участвовать, будь оно иначе?

Я подавила усмешку. Милая нянюшка, она забывала одну простую истину: тёмная аристократия - явление специфическое. Очень.

– Разумеется, нет, - сказала я вслух.
– Если там будут господа из столицы, то всё должно быть пристойно - вот что я думаю.

..а ещё - что надо расспросить Коко подробней о Карнавале, его правилах.

И об этом самом желании, которое Королева праздника может загадать Королю.

Глава 7

И вот я здесь.

Где находится это самое "здесь", сказать на самом деле сложно: тропинка виляла, как мысли безумца, туман клубился, то и дело вспыхивая огнями, ветви деревьев и очертания холмов мелькали, чтобы тут же раствориться, а луна в небе то и дело превращалась в хохочущую тыкву, чтобы растаять пару мгновений спустя и невозмутимо возникнуть в совершенно другой стороне...

А ещё, конечно, были звуки.

Как более-менее нормальные - вроде хлопанья перепончатых крыльев - так и откровенно пугающие: смех, чавканье, скрежет. Порой я слышала голоса, зовущие по имени, кричащие проклятья, умоляющие о помощи; порой холодное дыхание касалось моих волос, заставляя сердце трепетать от страха; порой (и это было самое тяжкое) до меня доносился голос отца. Это рвало сердце, но, во имя всех просветлённых, я воспитана ведьмой и знаю простейшие правила нахождения на Тропе Духа! И первое из них, особенно в день вроде этого - не оборачивайся.

Что бы там ни было.

Обернёшься - к живым не вернёшься; обернёшься - станешь куклой или закуской. Старинный закон подлинного, древнего, изначального колдовства. Того самого, которое пришло к нам из глубины веков, когда лес, и холмы, и море - все они были богами... в известном смысле. 

Века сменяются, но здесь, на этих Дорогах, древние законы остаются всегда - так уж сложилось.

И я подняла подбородок повыше - что у меня осталось, кроме гордости?
– и шла вперёд, всем своим видом показывая, что не испугаюсь и не отступлюсь. Даже не надейтесь сбить меня с пути, неживые! Я знаю, куда иду!

Старая Коко говорит: сам Мир уступает упрямым гордецам. Так оно или нет, но тропа сделала резкий поворот, приводя меня к перекрёстку - и нос к носу столкнула с облачённой в тёмный плащ фигурой, чьё лицо скрывал капюшон.

Я сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Настоящий? Наваждение? Или один из сумеречных хищников, достаточно могущественных, чтобы ступить на Тропу в расчёте, что кто-то из молодых да неопытных колдунов по неопытности заговорит первым? А может, и вовсе Хозяин Перекрёстка?..

Моё сердце забилось, как безумное. 

Просто иди вперёд. Просто иди. Он ничего не сделает тебе.

Вдохнув и выдохнув, сцепив зубы, я решительно зашагала вперёд, мимо застывшей фигуры... которая, стоило мне поравняться с ней, рассмеялась. 

– А ты весьма смела для светлой, не так ли?
– поинтересовалось оно. 

Голос у существа оказался совершенно завораживающим - бархатистым, чувственным и, совершенно точно, мужским. Но что значит голос здесь, в мире множества неприкаянных голосов и блуждающих несказанных слов? Потому я не стала отвечать, просто пошла вперёд.

Он поравнялся со мной и заскользил рядом, шаг в шаг.

– Молчишь? Разумно. Теперь понятно, как ты забралась так далеко... Наверное, можно было не встречать тебя, но я решил: коль уж впервые за всю обозримую историю светлая решила посетить наш праздник, мне следует проводить её. Это всего лишь гостеприимство. И да, на всякий случай: я живой. 

На это мне осталось только сдержанно хмыкнуть. Живой он, конечно... а - очень доверчивая, да. 

– Ну, как знаешь. 

Дальше мы шли молча.