Кащей

– Идет, – неожиданно миролюбиво согласилась Мария. – А сколько мне ждать их появления?

– Несколько недель, – ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась-таки успехом.

– Сколько-сколько? – изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.

– Ну, разумеется, если они будут идти пешком, – довольно заметил Кащей. – Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.

– Ты всегда умеешь выкрутиться! – фыркнула царевна.

Кащей засмеялся:

– Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?

– Не скажу.

– А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?

– Ничего он в меня не угрохал. Начнем.

* * *

Никто не поверил, что ночные пришельцы – смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики – вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.

– А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. – Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.

– Всем троим одинаковый сон? – съязвил царевич. – А шум битвы – вы что, не слышали?

– Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! – уверенно ответил крестьянин. – Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!

– И что? Ее существование – свидетельство того, что мы заблуждаемся? – воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.

– Чего? – удивленно переспросил один.

– Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?

– Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?

– Сгорели.

– Где пепел?

– Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.

– Где?

– Вот! – царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.

– Вот это? – изумленно вскричали они хором. – От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!

– Не спорю, – сказал Ярослав. – Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.

– Сказки! – отмахнулся кто-то.

– Да? – вступил в спор Бабай. – А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!

– А где доказательства? – выступил вперед угрюмый бородач. – Стену сломать каждый может...

– Ты соображаешь, что говоришь? – прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.

– Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! – Бородач повысил голос. – Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, – он показал на летучих мышей, – не доказательства.

Бабай вспылил:

– Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!

Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:

– А где дают по монете?

Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.

Ярослав прервал паузу:

– Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.

– Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? – добавил Бабай.

Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.

– Между прочим, – сказал вдруг Бабай, – у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.

– Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!

– Ему же шестьдесят с хвостиком! – напомнил Бабай. – Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.

– Ноги отнялись у него! – перебил Ярослав. – Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы...

Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.

– Мука не взрывается, – упрямо сказал бородач. – Сказки это все.

Ярослав обреченно махнул рукой.

– Да пошли вы к черту! – проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.

– Так мы что, мы люди маленькие, – произнес кто-то.

– Вот и умрите вашей маленькой смертью! – зло ответил Ярослав. – Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.

– Это все из-за тебя! – прокричала одна старушка. – Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!

Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.

– С превеликим удовольствием, – желчно произнес он. – Желаю вам приятной и безболезненной смерти.

– Погоди! – окликнул его Бабай. – Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.

Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!

– Так что, это правда, что ли? – робко спросил кто-то.

Бабай издал неопределенный звук.

– Нет, вы постойте, это все правда?

– Господи, – обратился к небу Бабай, – закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.