Кащей

Колдун отвернулся.

Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:

– Ваше могущество!

– Да? – Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.

– Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.

– Мы гордимся своим радушием! – ответил король.

– Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?

Король ответил не раздумывая:

– Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало... Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете... И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!

– Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить – в последний раз путешественники посещали город очень давно.

Король согласно кивнул головой.

– Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.

– А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его...

– Потрепала? – удивился король. – Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.

– Да, да! – тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. – Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное – вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!

Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.

– Какие слова! – восторженно отозвался он. – В самую точку!

Колдун наживку не проглотил.

– А ведь вы сами говорили, что были ученым! – напомнил он.

– А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? – вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. – Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.

– А сколько вам лет? – не сдавался колдун.

– А разве не видно?

– Ну, при наличии напитка бессмертия, – начал было колдун, но Кащей его перебил:

– А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.

– А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?

– Славноград! – четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.

– Такого города не существует! – злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! – Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!

– Разумеется, его там нет, – усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. – Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!

– А и правда, – подал голос увлеченный словесной дуэлью король, – есть ли на карте Запретный город?

Колдун неохотно перелистал страницы.

– Н-нет, – вынужден был признать он. – Его нет на карте.

– С вас зарплата! – мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: – За каждый день просрочки по десять процентов сверху!

Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.

– Я отдам тебе твои деньги! – процедил сквозь зубы колдун. – Через неделю!

– Новые проценты насчитываются на старые! – добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.

– Ну ты и хапуга! – потрясение сказал он.

– Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.

– Или убил! – добавил колдун.

– С деньгами всякое случается, – согласился Кашей. – Как и с должниками.

– Смерть – вообще частое явление, – поддакнул колдун. – А сколько людей умирает во сне – просто ужас!

– А сколько выбрасываются из окон! – сокрушенно сказал Кащей. – Страшно даже подумать!

– ... топятся в воде...

– ... поскальзываются и ударяются головой об пол...

– ... срываются с моста...

– ... попадают под камнепад..

– ... вешаются на гильотине...

– Это как? – прервался Кащей.

– Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! – охотно объяснил колдун.

Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.

– Извините, ваша цветность! – первым опомнился Кащей. – Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.

– Так не бывает! – встрял колдун.

– А что это, по-твоему? – спросил Кащей. – Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки – это же первый шаг к государственной измене!

Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.

– Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.

– Я, пожалуй, пройдусь по парку, – просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.

– Ты на что намекаешь, Злыдень? – сощурил глаза колдун.

– Ортокс, не хами! – оборвал его Кащей. – Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.

– Я сам его успокою! – взвился колдун.

– Только делай это аккуратнее, – попросил Кащей. – Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.