Каштаны на память

— Может, все обойдется, — вздохнула Надя.

— Слушайте меня, дети! — вмешалась мать. — Очи этого человека завистливые и жестокие. Берегитесь!

10

Ротами, взводами, отделениями, просто группами и поодиночке красноармейцы и командиры выходили из окружения. Четыре пограничника заставы капитана Тулина — Андрей Стоколос, Максим Колотуха, Шмель Мукагов и Василий Рябчиков — соединили свои судьбы с бойцами майора Сильченко. Теперь он командовал уже не полком и не двумя батальонами, а только ротой. Концентрация немецких войск, чем ближе к фронту, тем больше увеличивалась, и это заставило полк рассредоточиться.

Поздно вечером рота майора Сильченко остановилась на привал. За начальника штаба был лейтенант Рябчиков. В обстановке, когда можно было ждать врага со всех четырех сторон, он организовал хорошую разведку и боевые группы охранения.

— Теперь и нам можно подремать! — сказал Рябчиков майору.

— Какая гарантия, что охрана не заснет? Люди почти неделю без сна. Валятся на землю, как снопы, — встревоженно сказал Сильченко.

— Чтоб не заснуть, давайте вместе походим, — предложил Рябчиков.

— Хорошо.

Стоколос, Мукагов, Колотуха слышали разговор и остались довольны, что ни Рябчиков, ни Сильченко их не вспомнили. В таких случаях всегда ищут энтузиастов. Да какой там энтузиазм, когда неимоверно хочется спать? Хотя бы часик! Спать. Спать…

Сквозь сон Андрей услышал разговор между Сильченко, вернувшимся с проверки дозоров, и каким-то человеком.

— И далеко вы оторвались, старший лейтенант? — с ударением на слове «оторвались» спросил майор.

— Как сказать! Сейчас все делятся на группы. Так что виноватым себя не считаю. Встретил чекистов. Они в гражданском. Тоже шли группами.

— Я не обвиняю вас. Просто вспомнил вашу фразу: «Оторвемся…»

«Это же Пужай… — подумал Стоколос. — Значит, снова пришлось с ним встретиться…»

— Что это за чекисты? — спросил Сильченко.

— А кто их знает! С ними был и лейтенант Заруба из нашего полка, — ответил с удивлением Пужай.

«Петро Заруба! — вдруг вспомнил Стоколос. — Я же с ним корректировал артогонь под Киевом. Тогда еще про него рассказывал майор Сильченко. Курсанты Зарубы расколошматили танковую колонну противника. Еще сказал майор, что полковник Шаблий пошел с группой бойцов в село Вовчки…» Андрей мгновенно поднялся на ноги и подскочил к Пужаю.

— А вы встречали моего отца? Полковника Шаблия?! Он с лейтенантом Зарубой!

— А ты кто такой? — Пужай вперил глаза в Стоколоса. — Неужели ты, радист?

— Скажите, не видели полковника Шаблия? Скажите же!.. — Андрей положил руки на грудь Пужая. Давняя стычка в это мгновение забылась. Перед Андреем был человек, возможно, видевший его отца. — Ну, скажите же…

Что только не передумаешь в эти минуты! Может, молчит Пужай потому, что случилось несчастье с полковником Шаблием? Может, отец пошел с другой группой? Все может быть. Только не может сказать неправду сейчас старший лейтенант Пужай.

— Он высокий, русый чуб над высоким лбом!.. — вдруг принялся перечислять приметы Андрей.

— Русый чуб?..

«Что же он молчит? Неужели погиб отец? Почему я не там?..»

Пужай не торопился отвечать, так как не знал, что выгоднее — сказать правду или сказать: «Не знаю». Если бы не было Сильченко, можно было бы и утаить, что он видел полковника Шаблия. Пужай нутром невзлюбил Стоколоса еще во время первой, очень памятной встречи. Но все-таки придется сказать правду. Тем самым он выгородит себя. Хорошо, что сейчас ночь, и петлиц, с которых сорваны кубики, не видят ни Сильченко, ни Стоколос, с кем Пужаю не очень хотелось встречаться.

— Наверное, то был твой отец, пограничник, — наконец сказал Пужай, не называя фамилию Андрея, подчеркивая этим, что давние связи между ними забыты. Но на самом деле он навсегда запомнил этого парня с решительными упрямыми глазами. Да и как забыть Андрея, который вынес с позиции горячий снаряд!

— А про меня вы ему не сказали? — спросил Андрей, не подумав, что Пужая в прошлый раз узнал только он, когда была ночь, в которой тот растворился, пытаясь «оторваться».

— Откуда я мог знать, где ты? — удивился Пужай.

— Это правда? — повеселевшим голосом спросил Стоколос. — Живой отец! И не пропадет с таким, как лейтенант Заруба.

— Верно! — подхватил Пужай. — Зарубу я просто не узнал. Ходит возле твоего отца, как адъютант. Может, когда-нибудь Шаблий вспомнит товарищей, с которыми разделял трудное время, — сказал он с завистью.

— На что намекаешь? Заруба корыстный? — мгновенно вспыхнул Андрей.

И хотя была темная октябрьская ночь, Андрей увидел лицо и всего Пужая, в сапогах с распоротыми голенищами, как будто сейчас был ясный день. Все вспомнилось… Вот Пужай приказывает отнести снаряд… Потом подъезжает на мотоцикле к майору Сильченко и заговорщицки предлагает ему «оторваться на машине»…

«Почему же Пужай не остался с отцовской группой?» — задумался Андрей, забыв про свой гневный вопрос.

«Что скажут красноармейцы, когда увидят, что я сорвал кубари? — лихорадочно думал Пужай. — Снова кивать на чекистов, которые в гражданской одежде? Сильченко может сказать: «Чекисты — это другое дело. Им, может быть, и положено ходить в такой одежде, которую требуют обстоятельства. А мы пока что солдаты регулярной армии…» Конечно, так скажет майор. Где он взялся на мою несчастную голову вместе с пограничниками?» Если бы не Заруба, то он, Пужай, и остался бы с полковником Шаблием. Вышли бы вместе в свой тыл, и был бы Пужай «чистеньким».

Пужай вздохнул. Ну и жизнь! Убегал от танков, идущих на Сильченко, и встретился с Зарубой. Повернул от Зарубы, чтобы где-нибудь переждать трудные времена, и снова натолкнулся на Сильченко, да еще и Стоколоса со старшиной Колотухой. Немцы от этого леса в нескольких километрах, а Сильченко, Колотуха и сын полковника Шаблия рядом. Как меж двух огней. «И не туда Никита, и не сюда Никита!»

Пужай расстелил плащ-палатку подальше от бойцов.

— О! Живот болит! Наверное, что-то съел… — послышался через несколько минут его голос.

Никто не ответил. Те, кто проснулся, вновь засыпали. Закрыл глаза и Андрей.

— Придется идти в кусты, — громко, вроде бы про себя бубнил Пужай.

«Молчал бы себе, если припекло…» — подумал Андрей.

Пужай вернулся через несколько минут и вздохнул:

— Товарищ майор, вы спите?

— Майор пошел проверять посты, — ответил кто-то.

— А вблизи немцы есть? — спросил Пужай.

— Так и кишит ими.

— Сюда бы нашу гаубицу и твою рацию, Андрей. Отрезаны мы от всего света. Где свои? Что с ними происходит? Где партизаны? Нету связи. Нету никаких явок. И все потому, что не думали воевать. Ладно, поспим, — как бы читая молитву, сказал Пужай.