Каштаны на память

— Пойдем в село, Андрей! — обратился вдруг командир, когда они присели отдохнуть на поваленное дерево.

— Что мы в селе не видели? — насторожился Андрей. — Хочешь меня там оставить?

— Заболел, что ли? Чего ерунду городишь? — удивился Опенкин. — Село-то Лютенки. Это в него выезжала Маргарита Григорьевна с детьми лейтенанта Рябчикова. Может, найдем ее.

— Идем, командир! — вскочил Андрей, услышав имя матери Леси.

— Тебе, Андрей, нужно сменить обстановку хотя бы на несколько дней, пока не выздоровеешь… — совсем уменьшил голос Опенкин. — Я ведь вижу — хвораешь.

— Да здоров я! — запротестовал парень.

— Я сказал так, на всякий случай! — усмехнулся командир.

Смеркалось, когда Опенкин и Стоколос подошли к крайней хате села. Им повезло: они тут же увидели женщину, которая несла в хлев ведро с пойлом.

— Добрый день! Может, вам помочь, хозяюшка? — первым заговорил Опенкин.

Женщина равнодушно оглядела их и ответила:

— Обойдусь.

— Мы партизаны. Я командир Опенкин. Может, слышали? — Иван решил сразу же сказать правду.

— Слыхала.

— Хлопец занемог, три дня в рот горячего не брал. За нами гнались немцы, мы не могли даже костер разжечь, — ничего не утаивал Опенкин. — Не дадите ли ему чего-нибудь?

Хозяйка взглянула, прищурив глаза, на Андрея и сказала сочувственно:

— Вижу, что вы свои.

— По каким же приметам? — поинтересовался Опенкин.

— Вы попросили есть по-человечески, а не «давай, ставь на стол!». Ну заходите.

Все трое вошли в хату. Женщина приложила руку ко лбу Андрея.

— У тебя жар, сынок. А ты ходишь на таком лютом морозе. — Она зажгла керосиновую лампу и объяснила: — Керосину всего, что в лампе. Только для гостей. — И, присматриваясь к Андрею, которому свет от лампы бил в лицо, заметила: — Глаза у тебя душевные. Таких глаз не бывает ни у немцев, ни у холуев ихних. Вот и еще примета. Ну а вы Опенкин? Или Копенкин?.. Слыхала в селе о вас. А я Арина Кирилловна Заруба, девичья фамилия Засядько.

Андрей и Иван переглянулись, удивившись, что Арина Кирилловна называла еще и свою девичью фамилию.

— Два сына у меня. Старший, Петр, три года как пошел в Киевское артиллерийское училище. А младшего, Коленьку, в прошлом году провожала на Балтийский флот. Много их в ту осень из Харькова и Полтавы ехало. Три эшелона. Вон скольких морячков дали наши края Балтике.

Она открыла сундук, вынула тетрадку, какую-то газету и репродукцию картины.

— Собиралась поехать в Ленинград, к Коле. После жнив, думала, поеду. А тут война. Посмотрите: это его контрольная о родном селе. Писал тут и о пращуре своем по матери, первом генерале артиллерии русской армии Александре Дмитриевиче Засядько, писал, как тот с Суворовым в Италию ходил, как воевал наш прадед в тысяча восемьсот двенадцатом году. В Эрмитаже среди портретов героев той войны и его портрет есть. А это…

Андрей взял из рук Арины Кирилловны репродукцию, под которой была надпись:

«Генерал-лейтенант, начальник штаба артиллерии русской армии А. Д. Засядько демонстрирует фельдмаршалу Барклаю де Толли ракету собственной конструкции».

— Это оружие действовало против турок в тысяча восемьсот двадцать восьмом году, — сказала Арина Кирилловна.

— Здорово! — вырвалось у Стоколоса. — Недаром все эти дни я словно загипнотизированный. Все думаю о тех талантливых людях, которые родились на берегах Псела и Ворсклы. И вот еще: изобретатель артиллерийских ракет, первый генерал артиллерии русской армии! Да еще его праправнучка! Верно я вычислил?

— Верно. Да вы, хлопцы, ешьте! — сказала хозяйка. — Тебе бы, Андрей, еще и выпить да красным перцем закусить, чтобы побороть хворь. Положи перцу в борщ… Старший мой был под Киевом, а сейчас и не знаю где. Тут наших тысячи проходили, пробивались на Харьков. Высматривала и его. Не было моего Петруся.

Андрей закашлялся, и Арина Кирилловна постучала по его спине.

— Не поперхнулся ли, хлопче?

— Да не от вашего перцу, мама! Я воевал вместе с командиром батареи лейтенантом Зарубой под Васильковом. — И поспешил успокоить ее: — Поверьте, проходил и Петро где-то поблизости, да не заскочил домой. Сыну вашему нужно было пробраться к своим. Жив он!

— Спасибо, сынок!

Опенкин, перекусив немного, осторожно поинтересовался у хозяйки:

— Где-то в первую неделю войны в ваше село с границы должна была приехать женщина с двумя мальчиками и девочкой. Дети это не ее, а Зины Рябчиковой, жены моего друга, она будто бы из ваших краев. Как они? Добрались, живы-здоровы?

— Родители Зины на том краю села живут. А Зина как в первый день войны поехала за детьми, так и не вернулась. Женщина привезла деток. Кажется мне, у учительницы она прячется.

— А можно привести ее сюда?

— Попробую завтра это сделать, — сказала Арина Кирилловна. — А вы ко мне приходите ночью. Хотя нет, лучше оставайтесь у меня. Хлопцу нужно выспаться, пропотеть в тепле. Куда на такой мороз?

— Останемся, — согласился Опенкин, — но не в хате, а в хлеву.

Они вышли из хаты. В хлеву стояла лишь телка. При нынешних временах Арина Кирилловна не очень-то и надеялась, что из нее когда-нибудь будет корова. Просто держала, чтобы в хозяйстве была какая-нибудь скотина, без которой житье на селе непонятно и странно.

Гости набросали в ясли сена и улеглись голова к голове. Арина Кирилловна укрыла обоих рядном.

— Будем сегодня спать на плацкартном месте. И никаких гвоздей! — сказал Опенкин, устраиваясь поудобнее и сладко зевая. — Как ты думаешь, Андрей, а Арину Кирилловну можно зачислить в отряд?

— Партизан — это народный мститель, — ответил Стоколос. И с волнением подумал, что завтра вечером командир встретится с Маргаритой Григорьевной. — Меня возьмешь на свидание с Маргаритой Григорьевной?

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Опенкин.

— Арина Кирилловна — это народ. Таков мой ответ. Так возьмешь?

— Доживем еще, — неопределенно ответил командир. — Ты спи, хлопче!

— Скажи, командир, когда ты заметил, что я приболел? — спросил Андрей.

— Как только перешли Ворсклу.

— И молчал…

— А что говорить, когда ты и так боялся, чтобы мы не узнали об этом. Я все ждал случая заскочить с тобой в село.