Кассий

— Скажи спасибо, что ею можно дышать, — усмехнулся Тирезий. — Если наши фильтры не справятся, придется переключиться на внутренний источник кислорода. После этого время на выполнение нашей миссии существенно сократится.

— Тогда лучше убить чудовище побыстрее, — сказал Фаррон, сменив режим стрельбы своего комбиоружия на огнемет; на поверхности брони замерцало отражение оранжевого огонька запальника.

Ультрамарины отстегнули фиксирующие ремни и включили закрепленные на плечах фонари, осветив отсек торпеды. Аппарат вошел в жаберную щель корабля-улья и преодолел несколько слоев материала, напоминающего китовый ус, пока не добрался до внутренней полости. Стены покрывали мелкие белесые реснички и неравномерно разбросанные повсюду дыхательные отверстия, которые то и дело открывались и закрывались, словно немые рты. Проход уводил дальше вперед, соединяясь с ячеистой сетью легких корабля.

Сила тяжести здесь была низкой. На такой высокой орбите гравитация Колована оказывала весьма незначительный эффект. Кассию пришлось отскочить от стены, чтобы выбраться из торпеды, и ухватиться рукой за мягкую слизистую поверхность, чтобы остановиться. Космодесантников обучали сражаться в условиях низкой гравитации, но все же их нынешнее положение мало соответствовало стандартной боевой доктрине ордена.

— Со стороны носа корабля наблюдается периодическая энергоактивность, — доложил апотекарий Соэмн, изучая экран дозиметра. — И весьма значительная. Судя по показаниям, нам туда.

— Тогда выдвигаемся! — приказал Кассий.

— Стандартное построение, широкий строй! — сказал в воксе Рем. — И не зевайте. За каждым углом сможет таиться угроза.

Ветераны углубились в колышущуюся жилистую плоть внутренних туннелей корабля-улья. Благодаря низкой гравитации они продвигались быстро, подтягиваясь за похожие на волосы реснички, которые густо покрывали стены. Полуидя-полуплывя сквозь внутренности корабля, космодесантники быстро вспомнили старые тренировки в условиях невесомости над Макраггом.

Низшие организмы, такие как бледные черви размером с палец или крылатые насекомые с длинными усиками, разбегались в стороны от наступающих Ультрамаринов. Никто не мог сказать наверняка, сколько миллиардов живых существ обитает внутри корабля-улья, выполняя те же функции, что и клетки в человеческом теле. Как известно, организм реагирует на инфекцию и борется с ней. И корабль точно так же отреагировал на вторжение Ультрамаринов.

— Противник! — выкрикнул брат Фаррон, шедший первым.

В этот момент космодесантники проходили через узкий перепончатый коридор, где можно было двигаться только по одному. Кассий, который шел третьим, не видел, кто к ним приближается, но услышал рев комбиогнемета и предсмертный визг чужака.

— Противник! — раздался в воксе голос Тирезия, прикрывающего тыл.

На уши капеллана обрушились новые звуки битвы — на этот раз кислотное шипение вражеского биооружия и потрескивание силового.

Кассий лишь бессильно выругался — он отчаянно хотел вступить в бой, но не мог продвинуться ни вперед, ни назад. Впрочем, долго ждать ему не пришлось. Перепончатую стену перед капелланом разрезал жуткий клинок длиной в руку. Пелена плоти расступилась, явив космодесантникам нескольких тиранидов-воинов болезненнобледного цвета, которые вышли из тесного туннеля. От их тел к пульсирующим стенам тянулись нити мукоидной слизи.

Кассий нацелил Инфернус в грудь ведущего существа и открыл огонь.

— Пресвятой Трон, — прошептал брат Лирун.

Меза-Варен, самый густонаселенный жилой район континента Адверика, был практически стерт с лица Колована. Когда-то на его оживленных улицах сновали толпы граждан, собиравшихся провести очередной день в тяжком труде во чреве громадных заводских кварталов или направлявшихся на полуденную молитву в обширный храмовый комплекс. Глядя на то, что от него осталось, было трудно поверить, что всего несколько недель назад здесь находился живой имперский город.

Неподалеку возвышались ужасающе огромные капиллярные башни, выращенные тиранидами. Они тянулись и изгибались вверх, словно колючие паучьи ноги, и уходили так высоко, что пронзали клубящиеся облака спор, зависших над городом. На открытом пространстве под башнями Гален видел омерзительные пищеварительные пруды — большие озера серо-коричневой жидкости, которая пузырилась и пенилась от активных химических процессов. Небо над городом стало непроглядно темным, лишь несколько бледных полос ядовито-желтого света нарушало мрак: солнце Колована упорно пыталось побороть кошмар, охвативший планету.

Везде, куда ни посмотри, земля кишела тиранидами. Пеших хормагаунтов собралось так много, что разглядеть отдельных существ в море белесой плоти было просто невозможно. Организмы-тираны шествовали сквозь рой тел, а громадные четырехногие организмы-поедатели извергали из себя новые потоки биомассы в пруды переваренного и расщепленного вещества.

— Здесь, должно быть, миллионы проклятых тварей, — сказал брат Дариун, глянув в смотровую щель командного «Носорога».

Пятая рота расположилась за холмами, примерно в километре от города и пищевых конструкций тиранидов. Перед ними расстилалась плоская сухая равнина с растрескавшейся землей — идеальная местность для бронетанкового штурма. Времени на проведение сложного тактического наступления не было — все танки роты выставили во главе атаки, а «Носороги» с тактическими отделениями внутри следовали за ними, готовясь выгрузить Ультрамаринов в самую гущу вражеских сил.

— Как только капитан Фабиан будет на месте, мы пересечем эту равнину и ворвемся в ряды ксеносов, прежде чем они успеют понять, что на них напали, — передал всей роте по воксу Гален. — Не останавливайтесь ни на секунду. Победа зависит от нашего натиска. Мы должны ударить быстро и жестко и прорваться к башням до того, как противник успеет организовать оборону.

— Капитан Гален, — сказал сержант Кифей. — Третья на местах. Капитан Фабиан ждет вашего сигнала.

Гален кивнул.

— Тогда начнем, — сказал он.

— Всем машинам — вперед! Держать крейсерскую скорость! — прокричал Кифей.

— Огнеметы сюда! — выкрикнул Кассий. — Сжечь их дотла!

Капеллан едва успел щелкнуть переключателем собственного комбиогнемета, как перед ним возникло зловещее существо с шестью конечностями. Генокрад. Обычные имперские граждане ничего не знали о бесчисленных подвидах тиранидов, но стории конкретно об этой ксеносийской твари встречались на тысячах различных миров. В них рассказывалось об ужасе и кровопролитии, о том, как исчезали населения целых городов-ульев, как людей утаскивали во тьму бритвенно-острые когти чудовищ. Некоторые из этих кошмаров оказывались не более чем приукрашенными слухами, которыми пугали смертных детей, чтобы те держались подальше от темных и опасных мест. Но часть из них была самой настоящей правдой.

Существо прыгнуло на Кассия, и тот поджег его прямо в воздухе, слегка отступив в сторону, чтобы объятое пламенем визжащее тело не упало на него. Капеллан уже собирался прикончить тварь, но увидел сержанта Рема, который нанес быстрый и яростный удар мечом. Дымящаяся голова генокрада отделилась от тела, а само тело погрузилось в заливающую туннель жидкость, доходившую космодесантникам до щиколоток.

— Мы заблудились, капеллан, — крикнул Рем, когда мимо них пробежали Фаррон и Кильриан, посылая сгустки пламени в коридор перед собой. — Соэмн говорит, что сигнал снова слабеет.