Каждую среду сквозь оптический прицел

— Знаешь, я почти не помню город до того, как все это началось, — вздохнула девочка, сильнее прижимая к груди плюшевую игрушку. Венди была подавлена и сломлена, а лихорадочный блеск в её глазах отдавал безумием, от которого уже не спастись. Её пугали перспективы сразиться с монстрами, оказаться на реальном поле боя и воочию увидеть все те образы, которые преследовали её в видениях. Но еще больше её угнетало собственное состояние и страхи. — Я ничего не помню, даже лиц родителей, иногда мне кажется, что моя жизнь началась в тот момент, когда появился ты. Праздники, смех, игрушки, дом, родные — моя память не сохранила это все. Я даже не помню, сколько мне лет на самом деле. Может я и не видела ничего этого, как думаешь, это возможно?

— Ну… На вскидку можно сказать, что около восьми, — Жерар настороженно озирался по сторонам. Сейчас главное добраться до нужного дома, а не вести разговоры и размышлять о жизни. И все же мужчина не мог оставить слова сестры без внимания, ему хотелось утешить ребенка, дать понять, что все не так уж плохо. — Не бери в голову все эти глупости, они того не стоят. Когда это закончится, мы все начнем сначала. У тебя будут дни рождения, друзья, собственный дом. Даже если у тебя ничего не было раньше, это не значит, что оно не может появиться. Какой смысл жить прошлым? Оно уже не вернется, а мы не станем прежними. Так что не стоит оглядываться назад.

— Мне и оглядываться-то некуда, — девочка подняла взгляд, рассматривая дома. Говорят, что раньше Магнолия была прекрасным городом, куда стремились попасть многие, но теперь это не так: всюду руины, уцелевшие дома выглядят одиноко, словно их и не должно быть в этом месте, всюду серость. Взгляд Венди замер на маленьком желтом цветке, пробивавшемся сквозь треснувший асфальт — жизнь все равно не сдается и пытается вернуть свои права. Как же хочется подойти, сорвать слабое растение, прижать его к себе, прикоснуться к нежным лепесткам, втянуть сладковатый аромат, вот только это убьет цветок, и завтра уже ничто не подарит новую надежду, не заставит душу встрепенуться. Отчего-то в это мгновение ребенок ощущал себя точно таким же цветком, который хотят сорвать.

— Тогда смотри вперед, это намного увлекательней, — Фернандес заметил парочку Теней, которые пристроились рядом с ними, следуя параллельно их маршруту, словно провожая. Неприятно. Рука сама легла на пистолет. Возможно, лучше сменить маршрут, пойти другим путем, но что, если твари именно этого и добиваются, пытаясь заманить свой «завтрак» в ловушку? Тени умнеют, в этом нет никаких сомнений. — Венди, держись рядом, — мужчина протянул ребенку пистолет. Ему не хотелось этого делать, ведь нет ничего страшнее, чем необходимость убивать, но выбора нет. — Держи его обеими руками и не бойся нажать на спусковой крючок.

— Не бойся, если появятся Тени, я смогу выстрелить, — хихикнула уже Шарли. Хотя Жерар и не желал общаться с ней, она не смогла отказать себе в удовольствии вновь появиться. Слишком долго она скрывалась и молчала, да и общение с ребенком не настолько захватывающе и увлекательно, как хотелось. К тому же в ней проснулась странная, даже противоестественная симпатия к своей носительнице. — Я не позволю нашей малышке замарать свои пока что чистенькие ручки.

— И на том спасибо — буркнул мужчина, на этот раз даже не думающий прогонять Тень. Сейчас она намного полезней слабого, сомневающегося ребенка. — Ты понимаешь, чего они добиваются?

— Это гончие псы, мы используем их для того, чтобы навести шороху, заставить бояться, посеять панику и ужас, загнать жертву в нужное место. Они четко знают свою задачу, а еще…

— У них есть хозяин, более сильная и умная Тень, так ведь? — Жерар ускорил шаг, при этом, не забывая следить за тем, чтобы ребенок за ним поспевал.

— Да, охотник. Нам несказанно повезло, что они не появились раньше, иначе бы все давно было кончено, — Шарли на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в сторону. Казалось, что она видит то, что ускользнуло от взгляда человека. Но спустя пару секунд Тень продолжила свою речь. — Хотя думаю, что везение тут ни при чем, это все Лилейный и Хеппи, эти двое знают толк в своем деле. Согласись, это весьма иронично, что уцелевшие люди обязаны своими жизнями Теням, которые безжалостно истребляют все живое.

— Тебе не кажется, что сейчас не место для разговоров?

— О да, ты совершенно прав, — глаза девочки азартно засверкали, в очередной раз, напоминая о том, что сейчас вовсе не она контролирует свое тело. — Наши сопровождающие решили поиграть. Ха-ха-ха! Совсем, как в старые добрые времена! Обожаю такое веселье!

Жерар не успел ничего ответить, ведь прямо перед ним появилась Тень, Фернандес даже не успел понять, как это произошло, злобно скалящаяся тварь, словно из-под земли выскочила. Тело двигалось на мышечной памяти — мужчина метнулся в сторону, заваливаясь на землю, указательный палец дернулся, нажимая на спусковой крючок — прогремел на удивление удачный выстрел, и Тень рухнула на землю, расплываясь грязной желеобразной лужицей.

Раздался еще один выстрел, а затем еще и еще, мир наполнился шипением и рычание, протяжным воем. Резко подскочив на ноги, Жерар увидел, как Шарли одного за другим отстреливает своих собратьев. Метко, безжалостно, с садистским удовольствием. Жутко видеть все эти эмоции на лице малышки Венди и осознавать, что это уже не она. Даже удивительно, как легко Тень использует тело носителя, словно своим собственным.

 — Так и будешь смотреть? — раздался насмешливый голос Шарли, легко уклоняющейся от очередной атаки. — Или думаешь, всю работу взвалить на ребенка?

— Заткнись, — зло прошипел мужчина, словно приходя в себя. Не думать! Не сожалеть! Не бояться! Здесь и сейчас он должен убивать, а остальное можно оставить на потом!

====== Эльза: Интуиция не подвела её и на этот раз ======

Магнолия уже давно перестала быть райским местечком, курортным городком, куда стремились люди, здесь не слышен смех, не играет музыка, нет никаких развлечений и шума. Сейчас, спустя пять лет непрерывной борьбы за выживание и постоянных стычек с Тенями, Магнолия окончательно потеряла свой лоск и красоту. Город не был разрушен полностью, большинство зданий уцелели и выглядели вполне сносно, лишь зияющие дыры в разбитых окнах, да пустынные улицы намекали о том, что что-то не так. По большому счету, если бы кто-то внезапно оказался в этом городе, то вполне мог бы решить, что Магнолия была заброшена несколько десятилетий назад, а люди просто встали и ушли. И лишь присмотревшись и заметив кости и черепа, гильзы и осколки можно было догадаться о том, что же здесь произошло.

Смотря на знакомые места, Эльза с щемящей тоской в душе осознавала, что живет на руинах собственной жизни. Пять лет войны почти стерли из памяти людей все то, что было раньше. Когда она готовилась к празднику, то с ужасом осознавала, что почти ничего не помнит, словно и не было ничего до начала войны, а она сама появилась вместе с первыми нападениями Теней. Но разве это возможно? Как можно позабыть о собственном доме, родных, друзьях, горестях и радостях, которые довелось пережить? Скарлетт твердо решила, что больше не позволит себе подобное, не станет идти на поводу страха, но справится ли она с этим? Пока она ни одна, это вполне возможно, пока есть среды и надежды, она будет держаться, но что, если жизнь изменится?

Обследуя город в полном одиночестве, проверяя, что изменилось за очередную скоротечную зиму, Эльза ловила себя на мысли, что ей хочется вернуться в свой дом, посмотреть, уцелела ли квартира, в которую она снимала, сохранились ли её вещи. Вот только странное дело, как ни напрягала девушка память у нее не получалось вспомнить, где же она жила раньше. За последние пять лет столько всего произошло, они столько раз меняли место дислокации, что легко запутаться и потеряться. И все же, как можно позабыть такие важные вещи? Скарлетт точно знала ответ на свой невысказанный вопрос — во всем виноваты Тени, что не просто убивали всех людей, до которых могли дотянуться, они меняли их и физически и духовно.