Кинжал из плоти

— Не знаю, что реально, а что нет, но… В любом случае каждый вечер к закрытию ко мне начали приходить двое парней. Они предложили мне продать магазин.

— Но сам-то ты не хочешь продавать его, верно?

Он колебался.

— Смешно сказать, но я чуть не согласился. Они хотят купить дело за двадцать пять тысяч.

— Двадцать пять… Но почему, Джей? Магазин стоит в три-четыре раза дороже.

— Почти четверть миллиона. Ты же знаешь, сколько у меня товара. И вот я… Я чуть не продал им все. Мне с трудом удалось устоять, когда они пришли. Я так растерялся, что запросто мог натворить глупостей. И, боюсь, придется продать магазин.

— Боишься? Тогда что это за бумаги? Почему…

— Я хочу продать дело тебе, Марк.

— Мне? Что за дьявол, Джей? Я не хочу…

— За доллар.

Я посмотрел на него. По-видимому, парень и правда сошел с ума.

— Сделай это ради меня, Марк. Тебе не придется сидеть в магазине. Я всегда буду рядом. Все останется только на бумаге.

Он помолчал, а потом сказал:

— Те два парня, которые ходят за мной… Они напугали меня. Боюсь, что они не успокоятся. У одного из них был пистолет.

Это уже ближе. К этому я привык. Значит, обычный рэкет. Я начинал понимать. Кое-что прояснилось.

— Как-то все сразу навалилось, Марк, — продолжал Джей. — Со мной что-то не так. А тут еще они с магазином.

Он облизал губы.

— Они мне грубили. А вчера даже немного потолкали меня. Велели быстрее принимать решение. И лучше, если сегодня вечером.

Я дал услышанному осесть.

— Ты хочешь сказать, что тебя физически толкали? То есть тебя избили, Джей?

— Да. Силы им не занимать. И росту тоже. Пообещали, если я не продам магазин, обо мне «позаботиться».

Я рассвирепел. В Джее едва бы набралось пять футов семь дюймов, ему уже пятьдесят восемь лет. Пожилой человек с небольшим животиком — мягче воды, тише травы.

— Тебе нужна помощь?

Он кивнул.

— Я поэтому и пришел с документами. Если все обойдется, ты позже передашь мне магазин назад. А если не удастся — позаботишься, чтобы Энн получила заведение и свою долю. Посмотри на меня. Неужели я в состоянии сам справиться с такой дикой ситуацией? Черт! Я едва могу продать пару штанов — вот какой я! Но что бы ни произошло, знай, я послал по почте на твое имя чек.

— Кончай это, Джей. Тебе не обязательно покупать меня. И что ты хотел сказать этим «не удастся»?

— Всякое может случиться.

— Ничего не случится, потому что за дело берусь я. Пусть рэкетиры считают меня новым владельцем. Я немного поговорю с ними, все утрясется, а потом ты вернешь себе магазин назад. Правильно?

Он кивнул.

— Если только это получится.

— Будь в это уверен.

— Хорошо, я уверен. Кроме того, мне действительно лучше сейчас продать магазин. Может быть, тогда я расслаблюсь. Короче, решено.

Чем дальше, тем больше разговор казался мне каким-то безумным, но я подыграл:

— Что мне теперь надо делать? — Парни, желающие купить магазин, явятся ко мне в пять вечера. Хочешь на них посмотреть? Все-таки ты теперь новый владелец…

— Я приду. А что с бумагами? Мы их будем заполнять, чтобы все выглядело законно?

Он кивнул.

— Все должно быть по закону. Вчера я задержался у юристов и узнал, что за семь дней до торгов можно поместить заметку о намечающейся продаже в одной из газет. Но неделю назад я даже не помышлял об этом и до прошлого вечера никогда бы на это не пошел. У меня сейчас нет ни одного кредитора — все выплачено сполна. Дату на купчей ставить не будем, просто подпишем, и все. Подпишем прямо здесь, в твоем кабинете.

Он улыбнулся.

— Давай доллар, Марк. Ты купил дело на четверть лимона за один бакс.

Я тоже улыбнулся, и он, взглянув на меня, просто зашелся смехом. Несколько секунд мы смеялись друг над другом, потом он повернул голову, взглянул на попугая, которого я не видел, и, помолчав, тихо произнес:

— Сукин сын.

С делом разобрались за пять минут. Мы ударили по рукам и сели поговорить. Джей спросил, стрелял ли я в кого-нибудь последнее время. Я рассказал ему парочку случаев, и он напряженно сглотнул.

***

Дома у Джея я был только несколько раз, обычно по пути в бар, где мы иногда выпивали. Его жена умерла при родах. Дочери Энн недавно исполнилось двадцать. Сколько бы я ни звонил Джею, ее никогда не было рядом, поэтому все, что я помнил о ней, вмещалось в образ костлявой девчонки десяти-одиннадцати лет, которая всегда раздражала меня и однажды сильно лягнула шутки ради по голени.

Два года назад Джей женился еще раз, и как-то мимоходом мне довелось увидеть его новую супругу. Это случилось около года назад, но едва в памяти всплыла та встреча, в горле у меня резко пересохло. Вспомнилось мало, но и этого хватило. Я почти боялся спросить, но все же выдавил из себя:

— Как… Как жена, Джей?

— Глэдис? А все так же. Кажется, ты видел ее однажды?

Его голос загудел на приятных тонах, но в моих ушах звук то усиливался, то глох, и я понятия не имел, о чем он говорит.

Глэдис. Прежде чем спросить его, я уже знал. Глэдис ведь с самого начала показалась мне очень знакомой. Вспомнился тот миг, когда год назад она открыла дверь дома Джея, и я впервые увидел ее. Тогда мне почему-то подумалось, что она одна из тех большеглазых брюнеток, которые зреют еще к восемнадцати, а потом становятся все лучше и слаще… Черт! Зачем только Джей появился у меня со своими бедами!

— Ну так как, Марк?

— Что? Ах да, прости, Джей? Я был… за миллионы миль отсюда.

Мне даже удалось улыбнуться ему.

— Повтори еще раз.

— Я говорю, теперь не соскучишься.

Он взглянул на циферблат.

— Почти час.

Джей смотрел на часы, я смотрел на него, и кто бы знал, как гадко у меня было на душе. Связь с Глэдис и без того надоела мне, но теперь ситуация стала невыносимой. Глэдис перестала быть желанной женщиной, мужа которой я не знал. Она превратилась в жену Джея. И теперь я думал только об этом.

Джей поднял голову и вздохнул.

— Исчез. Испарился, — воскликнул он. — Вот так-то, парень.

Он счастливо улыбался мне.

— Я снова нормален на целые двадцать три часа. Ладно, Марк, как чувствует себя новый владелец магазина?

— Никакой разницы, Джей.

— А мне впервые за неделю хорошо. Словно целый ад свалился с плеч. Ты подойдешь к пяти?

— Конечно. Я приду немного пораньше. Может быть надо что-то сделать до этого?

— Нет. Со мной все в порядке, если ты имел в виду только это. Спасибо. Не забудь, ты должен получить чек.