Кинжал Зигфрида

– А-ах! – вскрикивает Астра и… поднимает голову.

Оказывается, она уснула перед зеркалом. Из овальной бронзовой рамы на нее смотрит дама в черном атласе и кружевах. Лицо дамы размыто…

Астра закрывает глаза и снова видит убитого человека, теперь он сидит за деревянным столом, а под лопаткой у него торчит нож. Где-то звонят колокола… из храма доносятся стройные голоса певчих… в монастырской келье беззвучно плачет юная девушка в бесформенном темном одеянии… за стенами монастыря ее ждет жених… над болотами встает белая, как серебряный рубль, луна…

Астра понимает – сейчас случится что-то страшное, жуткое, но ничего не может сделать. Маленький высохший человечек протягивает к ней ручки, шепчет:

– Идем отсюда, идем…

– Это ты, Альраун? – с облегчением узнает она мандрагорового божка. – Как ты нашел меня?

– Я всегда рядом…

– Не мешай мне. Я хочу досмотреть…

Двое пробираются по болоту… монашенка в длинной одежде и молодой красавец… над трясиной курится лунная дымка, молочно-голубая, как кожа девушки…

– Идем отсюда! – пищит человечек-корешок. – Тебе не нужно этого видеть!

Астра отмахивается.

Монашенка оступается… и проваливается в затянутый ряской жадный зев трясины… топь плотоядно чавкает, засасывая трепещущее в животном ужасе тело. Молодой человек в безнадежной попытке помочь хватает девушку за руку… еще один всплеск, и два тела сплетаются в смертельном объятии… трясина взволнованно колышется, поглощая добычу… несколько пузырей с утробным бульканьем поднимаются на поверхность…

– Дай руку… – откуда-то издалека пищит Альраун. – Пора уходить…

Астра не может оторвать ног от земли… она опускает глаза… к ее коленям подбирается черная торфяная жижа… Мандрагоровый человечек хватает ее за волосы и тянет вверх… вверх… кожа ее головы, кажется, отделяется от черепа… Как же больно! Как больно! А-аа-ааа! А-аа!

– Тебе снится кошмар? – спрашивает мужской голос у самого ее уха.

Астра хочет оторвать его руки от своих волос.

– Отпусти, больно…

– Да что с тобой?

Над ней склонился Матвей. Он неодобрительно качает головой.

– Ты так кричала. По-моему, зеркало вредно влияет на тебя. Ты уснула сидя…

– А-а? Что… где я?

Астра так сжала сухой корешок, завернутый в красную тряпицу, что пальцы свело судорогой.

– Просыпайся, приехали! – снова произнес у ее уха тот же голос. – Ау-у!

На сей раз она окончательно открыла глаза. Где зеркало? Его нет. Зато Альраун рядом, в сумочке. А сама Астра полулежит на откинутом сиденье автомобиля.

– Видишь указатель? – спрашивает ее Матвей. – Луговое. Ты придумала, что мы будем говорить Шестопалову?

Он смеется. У нее вид испуганного ребенка, которому приснился плохой сон.

«Надеюсь, он не уехал продавать мед… – подумала она, приподнимаясь и глядя в окно на молодой ельник, узкую ленту речки, деревянный пешеходный мостик. – Хоть бы он был дома!»

На холме за рекой стояла деревянная, выкрашенная в голубой цвет церквушка с главками, покрытыми жестью. Над ней плыли рыхлые тучи.

Пока «Пассат» петлял по улицам поселка, пугая уток и лохматых дворняг, на землю упали первые мелкие капли дождя.

Шестопалов возился во дворе, когда Астра и Матвей подошли к калитке. Он поднял голову и нахмурился. Бетти, оскалившись, зарычала.

– Вы опять по поводу статьи? – без улыбки спросил хозяин. – От Зинаиды Романовны? Уже вдвоем?

– Это мой коллега, господин Карелин, – не моргнув глазом, выпалила Астра.

– Что ж, входите! – Он пригласил гостей под навес, где стояла чисто вымытая зеленая «Нива». – А то промокнете.

По его смеющемуся взгляду Астра поняла, что он догадывается, какие они «журналисты». И решила не хитрить.

– Мы ведем частное расследование смерти профессора Лианозова, – с лету сочинила она. – По поручению заинтересованной особы.

– Спустя десять лет? Кому понадобилось ворошить прошлое? Вдове? Сомневаюсь… Сыну?

– Мы не даем информации о клиенте, – сказал Матвей.

Он опасался, что Шестопалов потребует предъявить подтверждающие документы, но тот оставался невозмутимым.

– Вот как? Понятно. Только я все рассказал. Больше добавить нечего.

– Что вы делали в Витеневке? – спросила Астра.

Она намеренно не называла времени. Если Шестопалов бывал в Витеневке не раз, ему будет труднее придумать убедительные оправдания.

Матвей кашлянул. Он считал такой прямой вопрос преждевременным. Однако бывший физик ничуть не смутился. Он и не собирался отнекиваться.

– Бдительные охранники настучали? – усмехнулся он. – Или парень, который убирал мусор? Да, я ездил в Витеневку – продавать мед. Заодно полюбопытствовал, как нынче живут потомки купцов Куприяновых. Хоромы у них приметные, долго искать не пришлось.

– Зачем вам Куприяновы?

– Вы сами, милая барышня, возбудили мой интерес. После вашего визита я задумался: с чего это вдруг всплыла старая история? Неужто Куприяновы имеют к этому отношение? Любопытство меня одолело. Грешен!

Дождь вовсю забарабанил по навесу. Собака улеглась у ног хозяина и навострила уши, поглядывая на чужих.

– Смерть профессора связана с его поисками кинжала?

– Не думаю. Дмитрий Лукич, без сомнения, умер своей смертью! – заявил Шестопалов. – Проводилось вскрытие, как положено. Я сам ездил за его телом по поручению вдовы, побывал в милиции, обо всем расспросил. Даже на то место, где произошла трагедия, наведался. Машину осматривал. Никаких следов нападения или аварии я не обнаружил.

– Это вы назвались братом профессора Лианозова? – догадался Матвей.

– Я. Так было проще разговаривать с людьми. Они охотнее идут навстречу родственникам, чем посторонним людям.

Итак, одна тайна раскрылась. Загадочный брат оказался другом семьи.

– Чем же вас тогда заинтересовали Куприяновы? – спросила Астра, которую не убедили его слова.

– Ладно, сдаюсь, – добродушно произнес пчеловод. – Вы загнали меня в угол. Дмитрий Лукич много сделал для меня: он был моим научным руководителем и просто старшим товарищем. Мы провели бок о бок не один год. Мне не безразлично, как и от чего он умер. В проклятия я не верю. То, что Кинжал Зигфрида, если он все-таки существует, приносит несчастье, – полная чушь! Я привык опираться на собственный опыт и неоспоримые факты. Я хотел проверить гипотезу профессора об этом чудесном клинке, который чуть ли не дает власть над временем. Современная квантовая физика порой ставит с ног на голову привычные представления о материи, пространстве и энергии. Это производит сдвиги в сознании… Я не говорю, что профессор тронулся умом! Прошу меня правильно понять! Я только хотел бы восстановить его доброе имя. Над ним многие потешались в последние годы. Поэтому он перестал делиться с окружающими своими смелыми идеями, замкнулся в себе. Отчасти пренебрежительное отношение ко мне как к его единомышленнику заставило меня принять непростое решение уйти с кафедры, бросить науку. Даже после смерти Дмитрия Лукича ему не могли простить якобы мистических воззрений.