Китайский конфликт

– Очень даже может быть.
– - Согласилась с ним Анна, стоящая за штурвалом. Помнящая еще Третью Мировую автоматрон была настоящим виртуозом по части управления малоразмерными летательными аппаратами. А еще у неё хватало силы, чтобы ворочать тяжеленным штурвалом двадцать четыре часа в сутки и не испытывать от этого процесса ни малейшего дискомфорта. Главное, чтобы её стальное тело вовремя подпитывали магической энергией, позволяющей конструкту думать и двигаться. – Высшим магам телепортироваться на заранее подготовленную позицию или уйти с неё – раз плюнуть. Жаль только, много войск с собой они могут протащить только туда, где есть хороший источник магической энергии для построения двухстороннего портала.

– То есть в развалинах у нас прямо по курсу запросто может ошиваться дворянское ополчение с доброй трети Китая? – Немного нервно уточнил Густав, которого подобная перспектива, судя по всему, слегка пугала. Глава семейства Полозьевых успел поучаствовать всего в нескольких крупных сражениях этой войны, но ему и этого хватило, чтобы понять одну простую истину. Крупномасштабные боевые действия ни один нормальный человек любить не будет. Во всяком случае из тех, кто в них когда-либо лично участвовал не в теплом и уютном штабе, а на поле брани. – За-ме-ча-тель-но!

В Китае сейчас существовало три императора. Или, по крайней мере, именно столько насчитывалось претендентов на это звание, с чьими силами нельзя было не считаться. На настоящий момент в гражданской войне по очкам выигрывал архимаг Чунь, подмявший весь запад вместе с Тибетом и собравший под свои знамена очень многие сильные и могущественные кланы местных аристократов. Принц Ли, которолирующий раза в два меньшую территорию, занял Пекин и взял под сою руку преимущественно северные регионы Китая. Именно его поддерживали русские войска. Маршал Джао, при помощи японцев и англичан сохранял за собой немалый кусок побережья в центральной части страны. К настоящему моменту брат покойного императора мог считаться самостоятельной фигурой лишь весьма условно. После того, как выяснилась его связь с самураями, ранее подчинявшиеся главнокомандующему войска принялись стремительно разбегаться при малейшей возможности. А поддерживающие его аристократы частенько раскаивались в своей ошибке и пытались примкнуть к другой фракции. Не любили на материке островных соседей и это еще мягко сказано. Удержать власть наиболее вероятный убийца почившего монарха теперь мог исключительно при помощи чужих штыков.Еще, конечно, следовало учитывать занявшую южные провинции нежить, но с ней люди официальных контактов не поддерживали. Хотя насчет тех же японцев с англичанами и имелись некоторые сомнения, уж слишком мирно они соседствовали с тварями, алчущими человеческой крови ради поддержания собственного существования.

Китайские чародеи из состава воздушного флота решили доказать своим русским союзникам, что они тоже не лаптем щи хлебают. Сразу полторы сотни азиатских магов взвились с палуб их кораблей и выстроились прямо в воздухе каким-то причудливым иероглифом. Между ними секунд десять бегали искры разрядов красного и желтого цвета, а после в сторону крепости улетело нечто вроде огромной капли. Почему-то розовой. Олег затруднялся сказать, какой эффект в зоне своего приземления произвела данная субстанция, но видимо он был весьма заметен. Во всяком случае, с легкостью прожигающие корабельную броню стрелы бледного пламени стали прилетать со стороны твердыни раза в три реже.

– Олег, дык это…С ветрами чей-то, ну, не то. – Внезапно забеспокоился Святослав, прижавшись лбом к своему магическому посоху.

– А с нашей стороны не то или с вражеской? – Уточнил боевой маг третьего ранга, ничуть не удившись подобному. Магия воздуха прекрасно подходила как для того, чтобы защитить или ускорить флот летучих кораблей, так и для борьбы с ними.

– Дык, кто его знает…– Последовал неуверенный ответ от прирожденного мага-погодника. – Но щас грянет, вот зуб даю.

Как оказалось, бывший крестьянин поставил содержимое своих челюстей под изрядную угрозу. И без того хмурые небеса потемнели еще больше, непонятно откуда взявшиеся и низко опустившиеся антрацитово-черыне тучи покрылись разрядами молний…А потом тихо-мирно поднялись обратно вверх, светля на глазах. Правда, легкий и совсем не свойственный данному времени года снежок из них пошел, ну да кому до этого дело было? Похоже, вражеские чародеи готовили для летучих кораблей какую-то ловушку, но союз русских и китайских волшебников смог отвести угрозу стороной без особого труда и масштабных спецэффектов, свидетельствующих как правило о паразитных потерях энергии. Причем сложилось у Олега такое впечатление, что за успех данного мероприятия следовало благодарить архимагистра Савву. Мастера фен-шуя, то бишь искусства ветров и вод, имелись с обоих сторон. А вот волхвы, от климатических чар которых во время всех прошедших глобальных конфликтов армии вымерзали зимой до половины штатной численности или топили в весеннее-осенней распутице сотни повозок, тысячи сапог и даже отряды боевых големов, присутствовали только в составе русского экспедиционного корпуса.

Когда над замком, до которого оставалось всего около десятка километров, поднялась отчетливо заметная ясным днем темная туча, Олег сразу заподозрил неладное и чисто рефлекторно попытался шагнуть за Анну. Стальной корпус автоматрона обеспечивал более неплохое укрытие от всего, что нормального человека могло бы пробить навылет.

– Все в трюм! Это стрелы! – Первым сообразил, что происходит вооружившийся подзорной трубой Стефан. – Не знаю, как они могут лететь на такое расстояние, но кто останется на палубе без щита и брони, того утыкают как ежа.

– Да чё там думать, духи их несут. – Буркнул Святослав, протискиваясь через немного узковатый для его плеч люк. – Я отсюда слышу, как они завывают.

– То есть не только дальнобойные, но еще и с самонаведением. – Констатировал Олег, а потом задумался. Летучим кораблям палки с железными наконечниками особых бед причинить не могли, если не считать порванных кое-где снастей и парусов. Так зачем же обороняющиеся стали тратить силы на столь бездарную атаку? – Хватайте воду, песок и топоры! Стрелы зажигательные!

В своем предположении обладающий даром оракула боевой маг не ошибся, о чем горько пожалел. Когда туча стрел приблизилась к кораблям достаточно, чтобы стали отлично различимы вьющиеся между ними прозрачные змеи, явно числящие своей родиной Астрал, то древки вспыхнули все разом. Волна стрел, начавших пылать и разрушаться лишь на подлете к русско-китайскому воздушному флоту, обрушилась на корабли сверху и немного сбоку. То ли вражеское командование специально так сделало, ведь их атака была очень опасна именно для малоразмерных судов, то ли просто так совпало, а только практически весь «Котенок» оказался утыкан зажигательными стрелами. Причем там, где на их пути вставали защитные барьеры, ничего не менялось. Благодаря духам привет от защитников крепости просто игнорировал пассивные системы обороны. Хорошо хоть сами прозрачные змеи на людей не нападали. То ли не заплатили им призывающие для этого достаточно, то ли данные создания просто представителями человечества не питались.

– Как же мне все это не нравится. – Вздохнул Олег, прикрываясь большим ростовым щитом, которые во множестве сколотили из подручных средств как раз на подобный случай. Или другой похожий. Кислотный дождь там или сыплющийся с неба град из угольев. В боевой магии хватало чар массового поражения, от которых люди могли защититься всего лишь парочкой сколоченных вместе досок. Железо, безусловно, было бы надежнее…Но также тяжелее и дороже.

С глухим стуком стальные наконечники входили в доски, а разрушающееся от удара пылающее древко обдавало все вокруг горящими щепками. Причем пламя с последних мгновенно перекидывалось на мокрое после продолжительных дождей палубу, ткань парусов, как бы даже не на металл. Скалывалось ощущение, будто китайцы делали свои стрелы при помощи замороженного до состояния льда напалма. Под удар попали левый борт, нос и корма «Котенка». Центр судна защитил наполненный горячим паром баллон, если конечно так можно выразить об одной из самых важных частей летательного аппарата, которая теперь стремительно сдувалась превращаясь в обычную пылающую тряпку. Наконечники не причинили особого ущерба, но тот состав, которым вымазали древки, полыхал достаточно жарко, чтобы команда оказалась вынуждена бороться сразу с сотней источников возгорания. Причем до большей их части оказалось очень сложно достать без умения летать.

– Поднять флаг «Треплю бедствие»! – Скомандовала Анна, бесстрастно наблюдая за тем, как корабль превращается в один большой костер. Об грудь, голову и плечи автомтарона ударили сразу пять или шесть стрел, видимо один из духов избрал её в качестве своей цели, однако сделанный в разгар Третьей Мировой Войны зачарованный корпус оказался слишком стоек для подобной напасти. Ну а маленькие пятна окалины можно было свести и после боя.

– К черту флаг! Снижаемся, пока не рухнули! – Рявкнул Олег, вышвыривая за борт свой щит, где также полыхала парочка вражеских подарочков. А после принялся собирать в кучки пылающие обломки стрел и отправлять их тем же курсом при помощи телекинеза. Бороться с огнем их вольный отряд мог. Продолжать наступление тоже. Но не одновременно же! Приходилось выбирать между поставленной боевой задачей и своим транспортом. К тому же вряд ли бы кто-нибудь поставил боевому магу в вину выход из боя после фактического уничтожения наполненной паром оболочки. Сейчас летательный аппарат от того, чтобы камнем полететь к земле удерживали только алхимреактор и работающие на износ руны снижения веса. А угадать, как скоро выгорят от непомерной нагрузки самодельные серебряные энерговоды, не взялся бы ни один предсказатель. Даже на сделанных армейскими верфями кораблях в подобной ситуации рекомендовалось совершить экстренную посадку.

Покинувшая трюм команда быстро справилась с большей частью тех очагов возгорания, что оказались на палубе. Все-таки полсотни человек, решительно настроенных на борьбу с огнем пока им не припекло пятки, это немалая сила. Пламя гасили песком, заливали, иногда доски просто вырубали и выкидывали вниз…Вот только справиться с теми стрелами, которые ударили в борта «Котенка» оказалось тяжело. Принявшая форму человека-волка Доброслава ползала по ним подобном огромному пауку, глубоко запуская когти своих лап в трещащие под её весом доски, однако одного оборотня было слишком мало, чтобы быстро справиться с угрозой. А на потоки воды созданная вражескими алхимиками дрянь чихать хотела. Хорошо хоть не полыхала от неё сильнее, а все-таки чуть понижала интенсивность своего горения. Бросившийся помогать своей любовнице Олег тоже не справлялся. Пока они убирали один источник возгорания, другие успевали расшириться еще на пару квадратных метров. Изнутри трюма кто-то стал ломать обшивку, решив победить пожар методом уничтожения части несущих конструкций. В наполовину разрушенном виде летучий корабль земли бы достичь смог с живой командой, а вот экипажу груды углей особо рассчитывать на мягкую посадку не приходилось.