Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)

Рауль сидел за столом, устало согнувшись над листом бумаги. Подкравшись к нему на цыпочках, Ириска удивлённо обнаружила, что тот пристально рассматривает Крушилин рисунок. Злобно скалившееся ушастое Солнце. И двух дохлых крыс, вытянувших к бледному небу скрюченные лапы. Над левой крысой красивым почерком Рауля значилось: "Зинга". Над правой скособочился знак вопроса.

Рауль резко полуобернулся, одновременно прикрывая листок.

— Не смотри, — жёстко приказал он.

— Больно надо, — презрительно скривилась Ириска.

— БОЛЬНО надо? — глаза Рауля округлились, на губах заиграла привычная усмешка. — Будет тебе БОЛЬНО.

Ириска сделала вид, что ничего не заметила.

— Секретничаем? — Ирискины губы сложились злым треугольником.

— Опасаемся, — широко улыбнулся Рауль.

Но улыбка была ледяной, а глаза злыми. Секунда за секундой странная изморось испарялась. Ириска терпеливо подождала, пока в чёрных глазах появится сносный уровень теплоты, и спросила:

— Чего ж ТЕБЕ ещё от МЕНЯ опасаться?

— Ненужных вопросов, — Рауль хотел улыбнуться, но не получилось.

— Мне уйти? — Ириска упёрла руки в бока и чуть покачала бёдрами.

Рауль ничего не ответил. Глаза стали отстранёнными, а потом он повернулся и вперился взглядом в столешницу. Ничего там не наблюдалось, кроме извилистых, порой весьма глубоких царапин. А он смотрел и смотрел, словно показывал, что Ириска здесь лишняя.

Ириска вздохнула. И осталась.

— На вопросы мы всегда найдём ответы, — пропела она себе под нос.

Рауль заинтересовано повернулся.

— А надо ли? — улыбнулся он.

— А почему нет?

— Смотри, — рука сползла, освободив часть рисунка. Ту, где Солнце вылупило злющий глаз, да красовался вопрос над правой крысой, скрытой плотно сжатыми пальцами.

— Ну, — пожала плечами Ириска.

— Как бы мне ни хотелось знать на него ответ, — кончик большого пальца свободной руки полоснул по вопросительному знаку, — я бы предпочёл, чтобы он так и остался вопросом.

— Ты играешь со мной, как кошка с мышкой, — нахмурилась Ириска.

— Наоборот, — мягко отказался Рауль. — Скорее, как мышка с кошкой.

— Что за разница? — протянула раздосадованная Ириска.

— Мышка всегда знает, что сделает с ней кошка. Здесь всё просто и понятно. Кошка же и предположить не может, что выдумает мышь. Но знает, что мышь может… Может что?.. И неизвестность грызёт кошку не хуже клыков и когтей.

Издалека раздались шаги. Из-за грани. Из-за неизвестности. Откуда-то шла мама, чтобы разбудить Ириску, чтобы вытащить её из непоняток. Мама не знала, что в реальном мире её дочь караулят непонятки более высокого порядка. Мама хотела просто вернуть Ириску в обычное утро перед школой.

Ириска застыла на зыбкой грани между сном и реальностью.

— Во сне я всегда встречала Ванабаса. А сейчас нет. И даже подумать о нём не успела.

— Здесь правило простое, — насмешливо улыбнулся Рауль на прощание. — Когда ты думаешь о Ванабасе, Ванабас думает о тебе.

— Это уже третий странный сон.

— Вот и остановись. На третьем сне заканчивается Ириска. На четвёртом начинается Вера Павловна.

Ничего больше Ириска спросить не успела.

Глава 42. Ритуал

Солнце нежилось на крышах, готовясь оторваться и воспарить. Кожу ласково щекотали тёплые лучи, зовя за собой. Но Ириске сейчас с ними не по пути.

Стайки школьников беспечно бегут по тротуарам. Когда-то Ириска вот так же весело неслась навстречу подругам, веря, что в грядущем дне уж точно прячется что-то потрясающее. Но оказалось, что потрясающее прячется в другой стороне: когда приходится идти прочь от всех разом. Шаг за шагом. Ступенька за ступенькой.

Лестница уводила в подвал. Похоже, где-то неподалёку прятались двери Капки-Стрелки. Девочка чувствовала их. Все клеточки души дрожали от напряжения. То ли от таинственных сил вражьего мира, рвущихся в сумеречные коридоры. То ли от того, что она так и не поняла, в чём заключается ритуал, где ей отведена главная роль.

Крушило непрестанно тёр очки, как будто линзы всё время запотевали в звенящей прохладе. Наверняка, тревожился не меньше Ириски, даром, что прячет за стёклами яростную непробиваемость.

Что получит Крушило за смерть Панцирной Кошки?

Вирус пританцовывал. Волнение окутывало его разум, покалывало иголочками не слабее, чем блуждание в нескончаемых лабиринтах сети, где прятались победы и поражения, ликования и горечь потерь. И легионы символов, спёкшихся в терабайты на радужно блестящих матрицах.

Почему он согласился оставить мир проводов и примкнуть к клану? Поверил, что его жизнь может изменить простая песня?

Рауль возглавлял взволнованную процессию. Ириска любовалась мускулами спины под малиновой рубашкой. Если ритуал откроет дорогу к Панцирной Кошке, то мечта Рауля обернётся явью. Но…

Но если он по-настоящему любит её, разве согласится отпустить за Пятый Переулок?

Так любит или не любит?

И если любит, то… Картинка с холмом, на котором распустились две розы из чёрного бархата, снова раскрылась перед Ириской. Но теперь она выглядела на диво фальшивой. Нет, обернуться розой не казалось судьбой, на которую согласился бы красавчик, уверенно шагающий впереди. Холмик — остановка. Остановка — смерть. Рауль сделает всё, чтобы не умереть. Пусть даже таким очаровательным образом. Значит, Ириска останется одна. Одинокая роза на холме за Пятым Переулком под вечно летним небом. Без Рауля.

Ведь Пятый Переулок интересовал Рауля, чтобы привести туда Ириску и предложить необычную судьбу. А самому уйти. Рауль не принадлежал миру древних домишек, где пряталось здание, источающее мертвенный свет. Где из ниоткуда вырастали небоскрёбы, которые и домами не назвать. Где звучали диковинные песни. Рауль стоял за этим миром, Рауль видел что-то ещё. И стремился прорваться туда всеми силами. Пока путь ему загораживала Панцирная Кошка. Но потом? Что послужит ему следующей наградой? Так становиться розой или напроситься вместе с Раулем?

Лучше, конечно, спросить его самого. Но Ириска боялась. Ведь Рауль никогда не врёт. Ириска боялась ответа. Боялась услышать не то, что хотелось.

"Задавая вопрос, ответ мы уже знаем. И все наши беды начинаются, когда услышанное не совпадает с тем, что нам хотелось".

Ириска прибавила шагу, опасаясь, что Рауль прямо сейчас растворится в своём туманном будущем. А Рауль напротив сбросил скорость, и по лицу девочки ласково скользнула прохладная ткань рубахи. Ириска отпрянула, чуть не налетев на шагавшего позади Крушилу.