Клановое фэнтези. Руны Возмездия
Шрифт:
Однако природа, судя по всему, не очень-то радовалась подобной генеральной стирке. Бедные базальтовые глыбы кое-где еще дымились от столь жесткой чистки, вероятно не выдержали стараний Иномирья. На всем протяжении надраенной до блеска площадки каким-то шестым чувством ощущалось недавнее присутствие концентрированной смерти. Даже редкие стайки комаров и мошкары не рисковали подлетать к этому месту близко, трусливо пищали еще на самых дальних подступах к гибельной границе и незамедлительно сворачивали в сторону.
Вскоре бурление в шахте Провала прекратилось, и из его жерла, словно пробка из-под шампанского, с легким хлопком выскочил бодренький Сухарь. Свежеиспеченный воин Подложки весь блестел от налипшей на него слизи. Видать, никак не мог расстаться с болотным прошлым. Но в целом выглядел точь-в-точь как его предшественник –
Сухарь энергично повертел головой туда-сюда, что-то крякнул, подпрыгнул несколько раз на одном месте на полусогнутых ногах, как жаба. Вероятно, испытывал собственные двигательные рефлексы. Затем, закатив глаза вверх, осторожно ощупал руками рога – на месте. Порядок. Что-то вновь крякнул, хрюкнул, опять подпрыгнул. А далее без всяких колебаний приступил к выполнению обычной работы: он – хищник; Носитель – дичь; догнать, найти и уничтожить – занятие знакомое, сердцу милое. Сухарь нагнулся, встал, точно собака, на четвереньки, шумно потянул ноздрями воздух, принюхался, взял след, подскочил, побежал вперед. Достигнув того места, где Ульяна с Кириллом взмыли ввысь, тихо взвыл от бессилия, заскулил, как подраненная сука на морозе. Здесь его ожидало разочарование. Рога, даже роскошные, – не крылья. На них не взлетишь…
Однако «сохатый» по натуре был задуман своей родительницей-мастерицей как ярый оптимист. Поэтому долго не расстраивался. Бывший скелет прекратил выть, вновь принялся старательно вбирать в себя воздух, принюхиваться, что-то выискивать. Он комично вытаращил большие глаза, начал пристально пялиться в небо: «Так-так, всё понятно…» Сухарь подошел вплотную к кромке болота, долго-долго смотрел в ту сторону, куда улетели беглецы. Направление определил правильно. Догадливый – бестия. Не иначе помогало пепельное Посвящение. Урод отчетливо чувствовал в воздухе следы родового волшебства, оставленные Ульяной, вылепленной из золы. Рогач еще немного постоял в нерешительности, всматриваясь в сизую даль. Затем радостно взвизгнул, восторгаясь каким-то своим догадкам, несколько раз подпрыгнул на одном месте, точно непоседа-мартышка из заезжего цирка – ух-ух; что-то с довольным видом хрюкнул, подбежал к Провалу и… смело прыгнул в самое жерло. Пленка Иномирья приветливо расступилась, приняла своего родственничка в родные пенаты.
…А через несколько минут Сухарь или, может быть, точно такой же Сухарь, его собрат-близнец, полный жизненной энергии и радостных планов на будущее, ловко выпрыгнул из очередного свежевскрытого Провала за много-много верст отсюда – на той стороне бескрайних болот. Изнанка вспорола поверхность земли специально для своего любимчика, предоставила ему персональный выход в той точке, в которой он указал.
Ничего удивительного. Подложка – сущность безразмерная. Генерировала свое исчадие в другом месте. Пронестись по самой себе в Подземелье для нее – не проблема.
К счастью, давно подмечено, что в городах да и вообще в крупных населенных пунктах Провалы обычно не вскрываются. Сама Природа – дитя вечности – как бы подсказывает людям: «Объединяйтесь с себе подобными, живите в мире и согласии, и тогда вам ничего не будет угрожать. Неужели это так сложно?..» Впрочем, как показывает человеческая история, действительно сложно…
Сухарь попросил свою Владычицу обустроить выход из Глубин в том месте, где, как он предполагал, должны были приземлиться Кирилл и Уля после пересечения бескрайней глади болот. Хитрый скелет учел в своих расчетах даже направление и силу ветра.
Бодренько выпрыгнув из-под пленки Иномирья, «сохатый», не теряя времени, тщательно обнюхал всю прилегающую площадку, оббежал окрестности, старательно запомнил особенности рельефа, расстановку кустарника, редких деревьев, одним словом, как опытный воин, провел рекогносцировку местности. Затем надолго застыл, всматриваясь до боли в глазах в синеву неба. Через несколько минут верный слуга Подложки изрек многозначительное «Угу», деловито почесал основание рогатины,
что-то довольно крякнул, расслабился. Видимо, это означало, по его оценкам: «Пока еще рановато беспокоиться…»Урод, не спеша, собрал в зарослях кустарника охапку хвороста, умело развел небольшой костерок, вскипятил в походной кружке – бродяга имел при себе весь необходимый путешественнику инвентарь – водичку из близ лежащего ручейка и, усевшись на камень, стал помаленьку прихлебывать бодрящую жидкость. Временами рогач прищуривался, оценивающе осматривал горизонт. Не иначе – поджидал «клиента» или «клиентов»…
Старец Семен, разумеется, не мог игнорировать то обстоятельство, что какой-то проходимец из Глубин умудрился пройти родовое Посвящение в Топке клана, выведать ряд уникальных секретов племени да еще и безнаказанно скрыться. Поэтому, как только в становище вернулись боевые маги клана, участвовавшие в паломничестве к Сонному Пращуру, вождь сразу отрядил в погоню за Сухарем крепкую команду, состоявшую из пяти сильных бойцов. Потратив на сборы буквально полчаса, группа немедля выступила в путь. Опытные следопыты ни на минуту не упускали из вида эфирный отпечаток беглеца, шли четко по его стопам. Но нагнать изворотливого «сохатого» воинам так и не удалось. Слишком высокий темп держал урод из Глубин.
Вообще, магам давно известно, что исчадия Дна подвержены усталости гораздо меньше, чем люди. Слуги Подложки могут передвигаться в походах, почитай, целыми сутками, обходясь почти без сна, пищи и воды. А для восстановления сил им требуются относительно небольшие привалы.
Через несколько дней изнурительной погони группа «пепельных» чародеев наконец достигла обширной пустынной площадки, начисто выжженной Иномирьем. Здесь произошло сражение Ульяны и Кирилла с дьявоглотами. А потом Изнанка тщательно вымела территорию каменистого плато, уничтожив все следы боя. Поверхность скальной породы еще не оправилась полностью от жгучих припарок Подложки, излучала пока еще в спектре колдовской Волны явное дыхание смерти.
Идти дальше воины не рискнули. Решение вполне обоснованное. Нацеплять на себя агрессивных остатков вражеского колдовства можно запросто. Для исследования зараженной площадки каждый из продвинутых магов выпустил в воздух Внешний Глаз. Умные «апельсиновые» шары, не спеша, обследовали всё поле боя, а также подходы к нему с разных сторон. В результате мастера Пепла выяснили, что дальше, за пределами плато, на Гадкой Тропе ни Ульяна, ни Кирилл, ни злополучный беглец своих следов не оставили – ни магических, ни физических. Вероятно, всех их поглотил огромный выхлоп Иномирья, затопивший собой буквально все окрестности и даже поверхность прилегающего болота. Раньше о столь масштабных выбросах вдоль старой Тропы разведчики не слышали. Оставалось только догадываться, что здесь произошло. Но если в судьбе рогатого урода из Глубин можно было еще сомневаться – жив ли, мертв ли, – то в отношении парня и девушки вывод напрашивался один: увы! скорее всего они погибли…
Правда, чуть позднее в небе над площадкой следопытам удалось засечь слабый эфирный след родового «пепельного» волшебства. В нем безусловно читалось присутствие Ульяны. Магический «запах», если можно так выразиться, своих девушек, прошедших к тому же Посвящение в Топке, молодые воины не спутали бы, естественно, ни с чем другим на всем белом свете. Ибо слишком много чувств и радостных фантазий будил в их сердцах этот прекрасный, дразнящий букет. Но знакомый «аромат» колдовства выглядел в данном случае каким-то неясным, расплывчатым, будто не настоящим, поддельным. Точно оставила его не сама Ульяна, вернее, не живая Ульяна… Но тогда кто же?.. Трупы, как известно, не летают… Озадаченные бойцы послали по воздушному пути соплеменницы один из шаров Внешнего Ока, поддерживая его совместными усилиями. Однако на уровне облаков след девушки из «пепельного» становища безнадежно исчез. Чародейский «апельсин» растерянно елозил по воздуху туда-сюда в поисках знакомого волшебства. Тщетно. В конечном итоге настырному шарику пришлось позабыть про лавры, не солоно хлебавши спускаться вниз. Тем не менее, какой-то призрачный повод считать молодых людей не погибшими, а пропавшими без вести у разведчиков всё-таки появился. Хоть немного отлегло от сердца. Слишком много женщин погибло в Огненных Чертогах несколько дней назад. А тут еще молоденькая девушка… симпатичная, способная … гордость и любимица клана…