Клуб Джентльменов

Аманда закусила губу, положила ладонь на сгиб его локтя, сделала несколько шагов по дорожке, остановилась и под его мягким вопрошающим взглядом сбивчиво начала рассказывать, что заставило ее написать школьному другу.

История оказалась банальной. Перспективная студентка много работала и быстро стала перспективной аспиранткой. Выполняла работу парочки преподавателей, получала скудное жалование и писала научную работу, надеясь получить звание профессора, а вместе с ним уютный дом, приличное жалование, и статус. Не так много для мужчины, но невероятная величина для одинокой женщины без покровителей и древнего рода.

 Девушка шаг за шагом продвигалась к своей цели, однако полгода назад Аманду уволили со скандалом. Один из руководителей Академии обвинил ее в плагиате, потряс перед старшим преподавательским составом дурно переписанными черновиками и безродную сироту не выслушав выгнали.

— Как же ты живешь? – удивился Грегори.

Он помнил, что «сирот короля» поддерживали первые пять лет после учебы. Точнее не поддерживали, а обязывали служить Короне. Однако прошло уже девять лет, и значит Аманда выплатила долг и отпущена в свободное плавание. Странно, что столь умного и способного алхимика вдруг выбросили за борт.

— Уже полгода пишу эссе ленивым студентам, — грустно сказала Аманда. – Мне хватало этого на оплату комнаты и еды, я ведь живу одна. Но несколько дней назад ко мне пришла некая дама… Она долго хвалила мои таланты, вспомнила мою аспирантскую практику в медицинской лаборатории при Королевском госпитале, а потом… — девушка остановилась, развернулась и уставилась прямо в глаза другу детства: — ты знаешь, что такое ритейский дурман?

— Что? – у лорда от неожиданности дернулся глаз.

Ритейский дурман был алхимическим зельем, дарующим сладкие сны. Несколько серых крупинок, растворенных в стакане воды или легкого вина, помогали забыться сначала на сутки, потом на двенадцать часов, потом на шесть… через полгода несчастный, подсевший на дурман готов убить за несколько крупинок и лишний час забытья.

— Так вот вчера эта милая дама предложила мне лабораторию, жилье и высокое жалование, чтобы наладила изготовление дурмана, где-то в пригороде.

— Ты согласилась? – нашел в себе силы уточнить Грегори.

— Нет, — качнула головой Аманда. — Я слишком хорошо знаю последствия злоупотребления этим зельем. Практику проходила как раз в отделении, где пытались лечить тех, кто уже не мог без дурмана даже дышать. Я не собираюсь варить этот яд, но сегодня меня попросили съехать из комнаты, срочно заплатить мяснику и молочнику. Угольщик вдруг забыл привезти уголь, в лавке не продали чернила и бумагу. Боюсь, завтра меня будут ждать у двери с требованием съехать немедля, а мне просто некуда идти.

— Я понял. — Грег сжал губы, и потянул девушку к экипажу. – Поднимись к себе с Таем. Помнишь его? Собери то, что для тебя важно. Личные вещи, записи. Остальное оставь. Ты едешь со мной!

— С тобой? Куда?

— В особняк герцогов Ратлендских, — серьезно ответил Грег, и прибавил, — а завтра мы что-нибудь придумаем!

Глава 7

Сборы Аманды не заняли много времени. Увидев один лишь саквояж, стопку книг и корзинку склянок, Грег еще раз убедился в своей правоте. Разве может гениальный ученый жить в таких условиях? Творить? Тай молча сел рядом с кучером, давая старым друзьям возможность поговорить. Однако они молчали до самого дома. Только в холе, заметив легкую хромоту Грега, Аманда вдруг скупо улыбнулась:

— Я читала все твои письма, жаль нечасто могла отвечать. Почему-то письма нередко возвращались с пометкой «адресат не найден».

— Я же путешествовал, — постарался улыбнуться в ответ Грегори, чувствуя, что вот-вот сползет по стеночке от головокружительной слабости.

Ситуацию разрешил Тайлер. Он отвлек девушку, указав ей на дворецкого:

— Мистер Бриггс, он поможет вам устроиться в гостевом крыле, мисс, а я провожу милорда. Ему нужно принять лекарство.

Мисс Стоукс не возражала. Скромно проследовала за чопорным слугой, а Тай потащил брата в спальню, ворча по дороге:

— Изволили распушить хвост перед юной мисс, милорд? А если раны откроются?

— Не ворчи, — слабо отбивался Грегори, всем весом навалившись на плечо верного Санчо, — не откроются. Я же не мог оставить Аманду в этом клоповнике?

– Не могли, милорд, - соглашался Тайлер, волоча брата, как раненого бойца, - но можно было выпить лекарство или хотя бы не забывать трость в коляске.

– Когда ты так кудахчешь надо мной, - отозвался Грегори, почти теряя сознание от резкой боли, - ты напоминаешь мне матушку!

– Леди Виола прекрасная мать и достойная герцогиня, - не уступил Тай, млеющий перед матерью Грегори, - быть похожим на нее честь для меня!

Лорд Лайвернес закусил губу и с коротким стоном рухнул в ближайшее кресло:

– Убедил! О, брат мой, похожий на мать мою, неси уже лекарство!

Тайлер хмыкнул – раз лорд еще способен на высокопарный слог, значит дела не так плохи. Лекарь предупреждал, что кратковременные приступы боли скоро прекратятся, нужно лишь потерпеть. Но где лорд Грегори и где терпение?

Порция противной микстуры, стаканчик бренди, и очередная смена белья вернули сыну герцога невозмутимость и силы настолько, что он пригласил свою гостью на чай в маленькую гостиную. К чаю традиционно подали серебряную «горку», заполненную сэндвичами с огурцом, холодной говядиной, сыром и яйцами с грибным паштетом. На отдельных блюдах красовался тминный кекс, шоколадное печенье и пудинг с изюмом.

Тайлер придирчиво осмотрел стол, поправил салфетки и замер у двери изображая образцового слугу. Грегори тихо усмехнулся – брат по привычке не оставлял его одного и желал быть в курсе всех событий и разговоров.

Аманда вошла в гостиную, все в том же платье. Она лишь сменила простой полотняный воротничок на широкий кружевной и пригладила волосы.

— Тебя хорошо устроили? – выразил беспокойство Грегори, — прости, что не проверил все сам. Нога подвела…

— Ранение? – серьезно спросила девушка, и заметив раздражение на лице старого друга поспешила его успокоить: — Я догадалась. Ты двигаешься, оберегая правую ногу и левую руку.

— Наблюдательности у тебя не убавилось, — постарался перевести все в шутку лорд.

Девушка присела к чайному столу и уточнила:

 — Ты позволишь? Не хотелось бы звать слуг…

— Да, конечно, — встрепенулся Грегори, наблюдая, как тонкая, но сильная рука берет чайник, чтобы наполнить чашки. – Прости, совсем позабыл о манерах на континенте.

— Я понимаю, — взгляд Аманды сказал ему, что действительно понимает. – Я никогда не верила, что ты мог просто прожигать деньги и жизнь почти десять лет. Твои письма… В них было столько тоски и усталости…

— Теперь я в отставке, — криво усмехнулся лорд Лайвернес, стараясь отойти от болезненной для него темы.