Клуб ужасов

— Эй, парень, — начал он и пожал деревянную руку, — как поживаешь? Наверно, ты в восторге от жизни в шкафу. Там ведь такой приятный мрак?

Чучело не отвечало. Оно просто смотрело на Руди своими тусклыми глазами и улыбалось рисованной улыбкой. «Хорошо, — подумал парень, — пусть будет по-твоему».

— За преступление, выразившееся в грубости, — обратился он к чучелу, — приговариваю тебя к смертной казни через повешение.

Похоже, кукла не возражала. В пледовом пальто и с бабочкой на шее, она продолжала сидеть, сохраняя вечную ухмылку на лице. Руди усадил ее на диван.

— Ваша честь, — обратился он к воображаемому судье, — обвиняемый не испытывает угрызений совести.

Руди снова забрался на складной стул, схватил свободный конец веревки и стал делать петлю. Он был скаутом и получил значок «За заслуги» за умение завязывать узлы. Теперь этот опыт пришелся кстати. Когда он закончил, с водосточной трубы зловеще свисала петля, ожидая свою жертву. «Вот получится клево!» — снова подумал парень. Он поднял чучело и поднес его к петле, пытаясь накинуть ее на деревянную шею. «Проклятие. Петля слишком мала». Руди положил чучело, снова залез на стул и старательно отпустил петлю. На этот раз она оказалась достаточно большой. Вдруг, подгоняемый любопытством, Руди перекинул петлю через свою голову, и она свободно повисла на его шее.

— Видишь? — крикнул он чучелу, сидевшему внизу. — Совсем не страшно.

Кукла ухмылялась в молчаливом согласии. Балансируя на складном стуле, Руди поднял руки, чтобы снять петлю.

— Эй…

Он стал возиться и случайно затянул узел, который становился все туже и туже.

— Эй…

Испугавшись, Руди начал терять равновесие.

— Эй…

Веревка натянулась еще больше, глубоко врезаясь в шею.

— Пит! — он задыхался. — Пит? Ты слышишь меня?

Тишина.

— Пит!

Лишь труба скрипела над его головой, и больше ни звука.

— Помогите! Кто-нибудь! Мне… нечем… дышать!

Хватаясь за веревку, он хотел оттолкнуться ногами и тут заметил чучело. Оно ухмылялось дьявольской, ликующей ухмылкой. Вдруг Руди почувствовал, как стул уходит у него из-под ног и падает.

— А-а-а-а-а!

Раздался последний хриплый вопль… и Руди повис над полом, беспомощно хватаясь за петлю, пока в глазах не стемнело.

Глава 17

— Отлично! — воскликнула Талия.

Услышав такой комплимент, Сет просиял.

— Замечательный ужастик! — повторила девушка, от восторга качая головой. — Правда, превосходный рассказ.

Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.

— Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.

Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.

— Просто великолепно, но мне не по себе, — призналась она.

— От чего? — поинтересовался Сет.

— Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь… после того, что случилось с Шендел.

— Но, Талия…

— Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, — предложила она.

— Зачем? — спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.

— Зачем? — Талия была ошарашена. — Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, — добавила она.

Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.

— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.

Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.

— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?

— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.

Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.

— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.

Парень вопросительно поднял брови:

— Какая?

— Руди это не понравится, — заявила Талия. — Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.

Сет покачал головой:

— Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких сомнений.

Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. «Читать или нет? — спрашивала она себя. — До завтрашнего вечера надо решить, как поступить».

На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. «Я снова что-то забыла, — подумала она. — Что же мне надо было взять домой?»

Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.

— О-о, извини. — Такая реакция, похоже, удивила парня. — Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.

Талия почувствовала себя глупо и неловко улыбнулась:

— Все в порядке. В последнее время я так взвинчена, что вздрагиваю при каждом шорохе.

Руди сочувствующе кивнул. «Он такой сообразительный, — подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. — Мы просто друзья, — напоминала она себе, — и останемся ими».

— Кстати, — сказал Руди, — я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!

— Я обязательно приду! — воскликнула Талия. — Я бы ни за что не пропустила.

Она заговорила тише:

— Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?

— Да, конечно, — сказал Руди, подмигнув. — Я задумал нечто жуткое.