Клятва дракона, или Строптивая невеста

На деле мне тоже было интересно, что за сумасшедшие согласились сюда приехать, но я не подавал вида. Негоже второму наследнику Ониксового Престола выказывать излишнюю заинтересованность в девушках.

Поддавшись порыву, я сунул руку в карман камзола и нащупал там Средоточие ониксового дракона, которое стащил из кабинета дяди.

Адепты-старшекурсники Академии ветра и штормов предпочитали пользоваться не главными воротами, а потайной калиткой, ведущей в парк. Оттуда можно было напрямик пройти к кампусу и не мельтешить у всех на виду. Через эту же калитку адепты покидали территорию или возвращались в неурочное время, когда ворота были закрыты. Порой, мне казалось, что ее нарочно придумали, чтобы гуляки, вроде нас, не порочили своим непотребным видом славное заведение, шастая через площадь перед академией.

Сегодня одетые в багрянец керны, бересклет и абелии в парке показались мне излишне нарядными. Состояние моей души было столь же мрачным и темно-серым, как погода и вездесущий камень, но мне хотелось еще больше серости, а виной тому был мой неприглядный поступок. Наверное, именно поэтому я и просидел всю ночь наедине с выпивкой, не принимая участия во всеобщем веселье. Все думал, как сходит с ума дядя, как сбиваются с ног слуги и стража, переворачивая вверх дном дворец, и мне было очень-очень стыдно, но поступить иначе я просто не мог.

Началось все с того, что мой кузен Микаэль, чтобы ему пусто было, снова наворотил дел, и в итоге пострадали мы оба. Дядя вызвал нас на беседу, и мне пришлось выслушивать его нотации. Затем выдержать тяжелый разговор о том, что пора бы нам двоим остепениться и не позорить славный род Дербергов своими похождениями. Хотя я так и не понял, при чем тут я? И в самом конце дядя поставил нам условие, что пересмотрит порядок наследования трона, в пользу того из нас, кто первым найдет себе невесту. Да не какую-нибудь, а истинную пару, как и полагается дракону правящего рода.

Это условие сильно усложнило выполнение задачи, но дало преимущество мне, как второму наследнику. А вот Микаэлю, который уже спал и видел себя властителем Ониксовых Скал, напротив, причинило серьезное беспокойство. Он больше не был первым наследным принцем, как я больше не был вторым. Отныне мы с ним на равных, за что Мика возненавидел меня еще больше. Но мне было плевать на чувства кузена. Я просто дал ему в морду и сломал нос, невзирая на то, что скажут дядья. Нужна же мне была хоть какая-то компенсация за весь тот позор, что я пережил по его вине, слушая отповеди дяди?

Не обращая внимания на угрозы и ругань Мики, я ушел. И все же одна его фраза меня зацепила и заставила задуматься. Микаэль поклялся, что сделает все, чтобы я никогда в жизни не смог найти себе невесту. Ни истинную, ни какую-либо другую.

Что бы это могло означать?

Да все что угодно, когда речь шла о Микаэле Дерберге. Вплоть до того, что этот идиот решит лишать чести каждую, кто согласится отдать мне руку и сердце.

Кузен был старше на два года. Хорош собой, умен. C отличием закончил академию и стал превосходным стихийником, как и полагалось первому наследнику. Но куда лучше, чем учиться, Мика умел врать и притворяться. А еще – унижать людей и издеваться над слабыми и теми, кто не мог дать ему отпор. Это было первым в списке его развлечений. Даже азартным играм он предавался с меньшим энтузиазмом.

Я и сам долгое время не верил изредка доходящим до меня слухам, считая, что будущего властителя кто-то желает очернить, пока не стал свидетелем того, как развлекается кузен лично. И главное, ему все сходило с рук! Что-что, а проблемы Мика улаживать умел. И жертв выбирал тщательно, заботясь о собственной репутации. Таких, кого несложно будет умаслить, дать денег или банально запугать. Это у него получалось превосходно.

А если что-то выходило из-под контроля, подключался дядя Олаф – его отец и мой второй дядя. Разруливая «мелкие шалости» любимого сыночка, он не жалел средств.

У меня же не осталось ни отца, ни матери, только дядя Эрик. Именно он меня поддержал, когда случилось несчастье. Напасть коснулась не только северных драконов, но и ониксовых. Затронула она ни кого-нибудь, а правящий род. Шесть лет назад я остался один, примерно тогда же владыка Ониксовых скал потерял жену и дочь. И те и другие сменили ипостась прямо в полете и разбились. Оба случая строго засекретили, чтобы не началась паника, за источниками усилили наблюдение, а дядя стал намного реже выбираться из дома и почти не взлетал.

Только поддерживая друг друга, мы тогда смогли выжить.

Но в последние два года многое переменилось. Драконы в вопросах брака вернулись к традициям, и началось все это снова с северян. Они совладали с Напастью, и нам тоже стало спокойнее. Источники действительно стабилизировались, и риск полетов пропал. Вот только пропала свобода выбора. Да и стихии с ней!

– Через главный вход! – раздраженно скомандовал я, проходя мимо калитки.

Парни молча последовали за мной, только Джед скуксился:

– Через главный? Ты серьезно, Итан? Это же крюк!

Конопатый всегда высказывал все, что на уме, зато ходить предпочитал окольными путями, словно компенсируя собственную прямолинейность

– Чем ты недоволен, Фламмер? Сам же хотел на адепточек взглянуть, – ехидно поддел его Каю.

– Тогда ладно! – Мгновенно смирился и воодушевился огневик. Долго молчать он был неспособен, поэтому пристал к Рамлину: – Эйз, я так и не понял, чего ты-то испугался?

– Ты о чем? – хмуро отозвался малахитовый.

– Об охоте же! Ты так распереживался, что девушки станут охотиться на парней, но ведь вы, драконы, теперь женитесь только на истинных. Чего вам бояться?

– О, поверь, это не помешает какой-нибудь смазливой мордашке затащить его в койку, а затем обвинить во всех грехах и женить на себе насильно, – ответил вместо Эйза Каю.

– Слишком сложная схема, не находишь? – отмахнулся Конопатый.

– Отработанная веками! – Криво усмехнулся я. – Даже дракону будет не отвертеться. Девицы-то, наверняка, сплошь из благородных родов, так что держите штанишки на завязках, парни.

– Н-да… Я так рад, что родился человеком! Не надо напрягаться, выбирая спутницу жизни. Даже если женят насильно, не страшно, как вам – драконам, – ляпнул, не подумав, Джед.

– Не скажи! Брак с истинной парой всегда будет удачным. Это идеальное совпадение характеров, верность, здоровое потомство, – принялся расписывать преимущества истинности Эйзерот. – А у вас – магов, рулетка чистой воды. Женишься неудачно и будешь всю жизнь мучиться. А чтобы магия не выгорела, вторую половинку придется выбирать не по фигурке или смазливой мордашке, а по силе дара. Так что большая вероятность получить страшную или склочную жену, да к тому же одаренную так, что мало не покажется. Но на ком не женишься ради сохранения магии рода?