Клятва Крови 2. Дуэль с судьбои?

Наконец, на его вызов ответили. Распахнулась овальная линза вогнутого экрана, переливаясь по краю оранжевыми искрами – защиту Натана укрепили, и на экране появилась яркая блондинка. Мизурдовые глаза смотрели с интересом. Ее лицо походило на камею, выполненную из мрамора умелым мастером. Тугие локоны обрамляли его золотой волной.

– Ваша светлость! Добрый день. Вот кого не ожидала увидеть, так это вас.

Но, судя по интонациям, его как раз она была готова увидеть, а вот он ее – нет. От шока он растерял все слова, и напоминал, наверное, выброшенную на берег рыбу, хватая воздух ртом и не зная, что ему ответить. Наконец, он выдавил из себя:

– Ваша светлость! Вы – Маска?!

Всевышний! Какую глупость он спорол, выдав себя с головой! Перед ним стояла и смотрела с экрана посол королевства Эллингов лэра Миранда Бель Торнеро маркиза Сэнтор, которую за глаза называли «Рисли», и эта характеристика ей подходила великолепно. Маленькая зверюшка, яд которой убивал за считанные милилиты, внешне походила на безобиднейшее существо. Так и маркиза – хрупкая, изящная, с глазами цвета мизурдов-маркизов в форме косточки альма и золотыми вьющимися волосами притягивала к себе, располагала, но даже Стан считал ее опасной.

По сути, Эллингами правила именно она – старшая сестра второй жены короля-консорта. Отношения у соседей были еще запутаннее, чем у Талликов. Сначала пропал без вести муж Элизабет – истинной королевы Эллингов, и она осталась с двумя маленькими детьми: принцессой Аделиной и принцем Дионом. Не прошло и периода с момента, как его признали погибшим, как рядом с Элизабет появился король-консорт – персона крайне неоднозначная. Непонятно, по каким мотивам королева выбрала мужчину, который никогда не отличался постоянством в отношениях. Будучи уже в браке, в статусе короля-консорта, свои привычки он так и не изменил, а в роли постоянной «фаворитки» закрепилась его давняя любовница – младшая сестра маркизы Сэнтор. И как выяснилось позже, у нее от него было двое малышей, рожденных вне брака. Как только Элизабет могла выбрать такого консорта?! Этим вопросом озадачивались все, но мало кто знал на него ответ. А Хранитель рода Эллингов – Высший эльф Тэйлин не сказал ни слова против, поэтому молчали остальные.

После внезапной кончины истинной королевы, король-консорт стал Регентом при малолетних детях Элизабет, а вскоре женился на своей любовнице. Только символ правления – Корону королевы в свои руки получить они не смогли. Атрибут власти исчез сразу же, как умерла королева. Это стало еще одним поводом, чтобы не пустить к трону первую принцессу Крови Аделину. В отличие от Талликов, у Эллингов корона передавалась по прямой линии наследования, но от женщины к женщине, и ее исчезновение было плохим знаком.

Всего период прошел с момента гибели королевы, как маркиза Сэнтор собрала всю власть в своих маленьких, но цепких ручках. Принцесса Аделина и принц Дион жили за ней, как за каменной стеной в буквальном смысле, а лучше сказать – как в темнице. Вместо них сыновья консорта и сестры маркизы пользовались всем тем, что принадлежало детям королевы Элизабет.

Но Натана, в отличие от Дэвида со Станом, а также глав трех Альянсов, это волновало меньше всего. Оказывается, кроме светской власти, в руках маркизы сосредоточилась и «теневая» власть, по крайней мере, Маска имела довольно серьезное влияние на рынке редких и запрещенных артефактов.

– Лэр Эйлор! Я понимаю ваши чувства, но могу сказать, что удивлена не меньше вашего.

Маркиза искренне улыбалась, словно радовалась их встрече после длительной разлуки. Но в Честервике она смотрела на него, как на пустое место, отчего вдруг столько радости?

– Милорд! Придите в себя. Да. Я – Маска, и решила, что прятать от вас лицо не имеет смысла. Я уже давно хочу наладить с вами отношения. А тут такой сюрприз – герцог Вальдаамский жаждет встречи с Маской, и ему есть что предложить. – Она лукаво посмотрела на него. – Я не ошиблась? Тот артефакт, что мне передали, произвел впечатление.

Откуда она узнала, что именно он ее искал? Даже сейчас на нем была личина, Натан лихорадочно проверял Щиты и Иллюзию – все было на месте, все в порядке, если только… Если только маркиза Сэнтор не сильнее его в магии. Вот этого он не ожидал: его уверяли, что Маска – не маг. Вот знал же, что не надо верить!

– Маркиза, – он вежливо поклонился, – какая неожиданная встреча, но я рад, что вы мне настолько доверяете, что раскрыли свою тайну. И это мне дает надежду на сотрудничество, которое будет выгодно для нас обоих.

– Выгода – это хорошо, – едва ли не мурлыкнула маркиза. – И вдвойне хорошо, что она взаимна.

Натан никак не мог взять себя в руки. Ведь деньги ему были нужны не только для лаборатории или для личных нужд в чужом мире. Натан нуждался в стабильных поступлениях средств, чтобы подкупить… маркизу Сэнтор.

Эллинги хранили у себя третий Мировой Артефакт. За Кристалл Миров и Жезл Власти отвечали Таллики, но ни к первому, ни ко второму доступа Натан не имел. К Кристаллу его бы просто не подпустили – не заслужил, а к Жезлу Власти Натан сам бы не пошел, тем более что сейчас артефакт спал, и лишь Выбор Хранителя его разбудит. А не похоже, чтобы приближался Выбор Короля.

С передачей власти и короной у Талликов был связан свой сложный ритуал, который не менялся вот уже которое по счету эле. Сначала второй мировой артефакт – Жезл выбирал себе Хранителя, следом за ним наступал черед появиться Венцу Короля, и вместе с ним шел Выбор. С Шаром и Короной Эллингов до недавнего времени все было куда проще.

Шар – третий артефакт, в отличие от Жезла, не засыпал, даже когда его Хранитель не был выбран. Прямой доступ к нему всегда имела женская ветвь королевской крови. И сейчас лишь принцесса Аделина могла с ним говорить, и, наверное, поэтому так долго радовала мир своей персоной, ведь маленькие девочки десяти периодов от роду так хрупки – один неосторожный шаг – и смена династии не за горами.

Натану даже слегка было жаль ее. Она на период младше Рэна, а маленькому Диону – принцу Крови Эллингов исполнился всего период. Остаться сиротами – горькая участь, Натан хорошо это знал, радовало, что с ним в свое время находились Дэвид с Лэйлой, а вот рядом с детьми Элизабет были лишь враги, во главе которых стояла маркиза. Поэтому иметь в союзниках пусть и опасную, но столь предприимчивую особу, как маркиза Сэнтор, Натану было выгодно.

Но главная выгода была в другом – Натан нуждался в Шаре. Только он мог помочь исправить положение, в котором Натан оказался благодаря Стану. Натан желал расторгнуть Клятву Крови и надеялся на Шар.

– Так какая выгода вам нужна от меня, милорд? Вы хотите продать какой-то редкий артефакт? Тот, что мне передали, оказался весьма интересен.

Натан наконец-то смог совладать с собой.

– Маркиза, это мелочь, которую я мог подарить неизвестной Маске, для вас же у меня найдутся куда более интересные образцы.

Сэнтор изобразила удивление, но Натан чувствовал – она играет.

– Мелочь?! Это мелочь? Милорд, вы меня заинтриговали. И что же вы хотите в обмен на то, чтобы я смогла посмотреть более серьезный образец?