Клятва крысиного короля

— Может, ты и прав, — пожала плечами крыска. — Но только эти волшебники помогали нам не раз. Однажды мой дядя нарвался в одном из складов на такое сильное охранное заклинание, что никто из нас не знал, как его спасти. Дядя чуть не стал призрачной крысой. Как ты думаешь, кто его в конце концов спас?

— Ну конечно, твои кудесники из квартала волшебников.

— Да, представь, именно они.

— Ну тогда, — промолвил крысиный король, — готов спорить на что угодно, что то колдовство, которое едва не превратило твоего дядю в призрачную крысу, хозяину склада продали они же. Иначе им бы ни за что не удалось его обезвредить.

Марша остановилась, принюхалась и, убедившись, что ничем опасным пока не пахнет, побежала дальше. Крысиный король следовал за ней.

— Да, это тоже может быть, — сказала Марша. — Но только деньги, которые они взяли за лечение с моего дяди, на самом деле были словно бы штрафом за неуклюжесть. Будь он повнимательнее, то ни за что не попался бы в ловушку, накладывающую это заклинание.

— А ваши хилые волшебники получили деньги и с купца — владельца склада, а потом же еще и с того, кто в эту ловушку попал.

— Ну да, ну да. Но только я хотела сказать другое. Если бы не твоя промашка в харчевне, мы бы наведались в их квартал и приобрели кое-какие волшебные средства, которые, вполне возможно, помогли бы нам избежать ловушек на этой дороге.

— А могли и не помочь, — сказал крысиный король. — Впрочем, мы можем еще вернуться.

— Ну уж нет, — промолвила крыска. — И снова пробираться через эти проклятые ворота двадцать седьмого мира? Я не согласна.

— В таком случае давай больше не вспоминать о том, что мы могли бы сделать, прежде чем отправиться в путь, — предложил крысиный король.

Ему очень не понравилось упоминание о том промахе, который он совершил в харчевне.

— Хорошо, не будем, — сказала крыска.

Через некоторое время крысиный король вдруг понял, что в течение, по крайней мере, последнего часа они все время бежали в гору. Конечно, подъем был не очень крутой, и сразу они его не заметили, но все же... это настораживало.

— Мне кажется, впереди должна быть большая гора, — высказал предположение крысиный король. — Чем-нибудь другим такой подъем объяснить очень трудно.

— Может, ты и прав. Но только почему же мы ее до сих пор не видим?

— Не знаю, — признался крысиный король. — Не может ли это быть какой-нибудь устроенной Ахумурадзой ловушкой?

— Вполне возможно.

Дальше две крысы продвигались более осторожно. Подъем все продолжался, но никакой горы не было видно.

— Да где же она? — недоумевала Марша.

Крысиный король молчал и принюхивался чаще обычного.

Солнце теперь висело над самым горизонтом. Резко похолодало. Впрочем, те подземные коридоры, в которых обитают крысы, как правило, не бывают слишком теплыми. Таким образом крысиный король и Марша пока не испытывала никаких особых неудобств.

Наконец солнце село. Наступили сумерки. Крысы неутомимо бежали вперед. Вдруг Марша остановилась.

— Вот, — сказала она. — Кажется, начинается. Впереди что-то белое и очень большое. Может быть, это какая-то стена, которая огораживает окрестности дворца Ахумурадзы.

Крысиный король сказал:

— Мне кажется, замок Ахумурадзы должен быть несколько дальше. И впереди, в самом деле, находится что-то белое. Только это не стена. Скорее всего, это туман.

— Туман?

— Давай подберемся поближе. Там и будет ясно, что это такое.

— Они продвинулись еще на сотню шагов и увидели, что это и в самом деле туман. Он лежал перед ними плотной, простиравшейся в стороны, насколько хватало видимости, пеленой.

— Ну вот, — с удовлетворением промолвил крысиный король. — Я оказался прав. Наверняка этот туман и скрывает от нас ту гору, которую мы не могли углядеть днем.

— Или первую ловушку Ахумурадзы, — промолвила Марша. — Стоит ли вступать в него именно сейчас? Может быть, подождем утра? Утром туман может рассеяться, и тогда мы увидим, что именно он скрывает.

— Сомневаюсь, — покачал головой крысиный король. — Он несомненно что-то скрывает. Учти, обычно такой плотный туман бывает лишь поблизости от моря. Слышала ли ты что-нибудь о том, что в этой части двадцать седьмого мира есть что-то наподобие большого озера или небольшого моря?

— Нет.

— Если бы оно существовало, то те, кто ездил по этой дороге раньше, обязательно о нем бы рассказывали. Стало быть, этот туман — волшебный. Я сильно сомневаюсь, что с наступлением утра он рассеется. Думаю, это первая линия охраны дворца. А значит, в нем могут быть и дозорные. Какие-нибудь противные и опасные твари. Ночью мы, крысы, видим почти так же, как и днем. Это нужно использовать. Вполне возможно, что ночью ускользнуть от дозорных легче.

— Значит, мы пойдем в этот туман именно сейчас? — спросила крыска и поежилась.

— Ты угадала, — почти весело сказал крысиный король.

— Ну, тогда пошли, — решительно промолвила крыска.

И два храбрых компаньона пошли дальше. Вскоре они вступили в туман. Он был необычайно плотным и странным образом искажал звуки. Крысы крались через него очень осторожно и совершенно бесшумно, останавливаясь и замирая при каждом раздававшемся поблизости подозрительном звуке, старясь не потерять дорогу, которая оставалась их единственным ориентиром в этом белесом сыром мире. Тем временем подъем стал еще круче.

Вдруг бежавший несколько впереди крысиный король остановился.

— Стоп, — сказал он Марше. — Похоже, мы пришли.

Крыска остановилась рядом с ним и стала вглядываться в туман.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Никакого дворца я пока не вижу.

— При чем тут дворец? Я хотел сказать, что здесь дорога заканчивается.

— Что?

Марша посмотрела немного ниже и вдруг поняла, что они с крысиным королем стоят на краю обрыва. Дорога и в самом деле здесь заканчивалась.

— Значит, горой тут и не пахнет? — спросила она.

— Угу, — ответил крысиный король. — Наверняка перед нами пропасть... Погоди, кажется, я придумал, как нам узнать, насколько она глубока.

Углядев поблизости небольшой камешек, крысиный король столкнул его лапой в пропасть.

Камешек беззвучно канул в туман. Напрасно крысиный король и Марша прислушивались. Их чуткие уши не уловили звука его падения.

— Хм, — сказал крысиный король. — Либо эта пропасть поистине бездонна, либо там, внизу, лежит что-то очень мягкое. Как бы то ни было, но остается одна небольшая проблема. Как мы спустимся вниз?