Клятва рыцаря

– Элспет, если этот кот когда-нибудь произведет потомство, – сказал он, слегка покраснев, – и его отпрыск будет выглядеть так же безобразно…

– Я пришлю его тебе, как только он оторвется от груди матери, – пообещала она, а затем протянула ему серебряное колечко с гравировкой. – Покажи это моим родственникам, чтобы они убедились, что ты прибыл к ним от меня.

– Думаешь, это потребуется?

– Трудно сказать, что им известно обо мне, и они могут быть сейчас очень подозрительными, особенно если Пейтон… – Она замолчала, не в силах произнести вслух даже предположение о возможной смерти своего кузена.

Оуэн нерешительно похлопал Элспет по плечу, как бы испытывая неловкость от своей попытки утешить и ободрить ее.

– Следует ли нам что-нибудь рассказать о тебе и Кормаке? Они могут задать непростые вопросы.

– Да, могут, и хотя я не прошу вас лгать, было бы лучше, если бы они все услышали от меня. Если мне удастся покорить сердце Кормака, мои родственники могут только порадоваться, что я наконец выбрала себе мужа. По-моему, они уже начали опасаться, что я никогда не выйду замуж. Гели же я проиграю, – она пожала плечами, – что ж, тогда постараюсь рассказать им не всю правду. Вам лучше не брать на себя такую неприятную миссию.

Пол шагнул к ней и поцеловал ее в щеку.

– Ты обязательно победишь, Элспет. Ты гораздо больше подходишь нашему тупоголовому другу, чем Изабель. Думаю, Кормак сам поймет это в конце концов. Только наберись терпения, и он прозреет.

– Дай Бог, чтобы ты оказался прав, но, как ты говоришь, ваш друг может оказаться слишком бестолковым.

Кормак, не присутствовавший при разговоре, подавил в себе чувство ревности, когда, подойдя к ним, обнаружил, что его друзья обмениваются шутками с Элспет и все трое дружно смеются. Он не мог претендовать на Элспет, поскольку должен был связать свою судьбу с Изабель. Он дал ей клятву и не мог нарушить ее. Кормак с грустью признавался себе, что не имеет права на будущее с Элспет, однако ему не хотелось расставаться с ней. Ведь после расставания она будет свободна и может принадлежать другому мужчине. Элспет не из тех, кому грозит одиночество. Оуэн и Пол очень хорошие люди, и Элспет им явно нравится. Возможно, кто-то из них сможет дать ей то, в чем она нуждается и чего заслуживает.

От одной только этой мысли Кормак ощутил приступ гнева, и внутри у него все сжалось. Он не вынесет, если Элспет будет принадлежать другому. Если же она выберет Оуэна или Пола, ему придется часто видеть ее и слышать о ней. Кормак чувствовал, что это будет для него настоящей пыткой, и его раздражал этот собственнический инстинкт. Он не мог оставить Элспет при себе, однако ему не хотелось, чтобы кто-то другой обладал ею. Но вероятно, если она уйдет и он будет долго находиться вдали от нее, это несправедливое чувство собственника исчезнет.

– Будьте осторожны в пути, – предупредил Кормак, пожав руки своим друзьям, прежде чем они сели на лошадей, а затем едва удержался, чтобы не оттащить от них Элспет, когда та поцеловала на прощание каждого из них в щеку.

– Постараемся, – ответил Оуэн, – хотя это вы подвергаетесь серьезной опасности. – Ты уверен в своем плане, Кормак?

– Не совсем, однако это наиболее подходящий вариант. Сэр Колин еще не скоро оправится От поражения. Потеря посланных людей наверняка сильно задела его, и, судя по тому, что все они были наемниками, он оставил большинство членов своего клана охранять свои владения на случай, если Мюрреи появятся у его ворот. Я думаю, что пройдет немало времени, прежде чем он узнает, что произошло здесь вчера вечером. Этого времени будет достаточно, чтобы мы с Элспет добрались до королевского двора. Однако если сэр Колин не откажется от своих намерений, Элспет и там потребуется защита, поскольку всегда найдутся желающие сделать за деньги все, что угодно. Возможно, сэр Колин имеет влияние на короля и заставит его поверить, что у него похитили невесту. Тогда против меня поднимутся еще и Мюрреи.

– Доверься нам, – сказал Пол, и, пришпорив лошадей, друзья быстро исчезли в утреннем тумане.

– С ними ведь ничего не должно случиться, правда? – обратилась к Кормаку Элспет.

Повернувшись к ней, Кормак улыбнулся, увидев, что Мадди сидит у ее ног и смотрит на него, тоже словно ожидая ободряющего ответа.

– Нет, они опытные воины и наездники и хорошо умеют скрываться, когда противник превосходит их численностью.

– Это очень полезные навыки.

– Конечно. К тому же сэр Колин охотится не за ними.

– Да, только за мной. – Элспет содрогнулась и прильнула к Кормаку, когда он заключил ее в свои объятия. – Я не могу понять этого, сколько ни стараюсь. По-моему, это какое-то безумие.

– Этот человек хочет обладать тобой. Вероятно, он верит, что любит тебя, или полагает, что в тебе может воплотиться некая его мечта.

– Он не проявлял такой настойчивости, пока я не ответила ему отказом.

– Ангел мой, есть мужчины, которые воспринимают отказ как вызов, а некоторые – как смертельное оскорбление. Есть и такие, в ком при этом пробуждается неистовая страсть и даже любовь. Конечно, возможно также, что сэр Колин немного помешался.

– Да, он безумен.

Элспет почувствовала, что Кормак прижался еще плотнее, и в ней внезапно вспыхнула безотчетная жажда ласки. Элспет было приятно сознавать, что Кормак не перестал желать ее и это желание уже настолько укоренилось в его теле, что не требовалось никаких усилий, чтобы оно пробуждалось само собой. «Но было бы еще лучше, если бы потребность во мне существовав не только в нижней половине его тела, но и в верхней», – с грустной иронией подумала она.

– Теперь мы одни, – сказал Кормак.

Элспет встретилась с ним взглядом и поняла, что позывы его тела окончательно затуманили разум.

– Здесь Мадди, – возразила она.

– Он умный кот, и ему можно сказать, чтобы он пошел поохотиться и оставил нас на время одних.

Кормак двинулся вперед, продолжая обнимать Элспет, и она вынуждена была попятиться назад. Споткнувшись и едва не упав, она тихо рассмеялась, когда он подхватил ее и понес.

– Может быть, нам стоит поскорее убраться отсюда?

– Да, может быть. – Кормак остановился у края расстеленных одеял. – Но сейчас еще слишком рано, а впереди целый день до нашего следующего привала.

– Я думаю, угроза со стороны сэра Колина еще не миновала, – прошептала Элспет, когда Кормак поставил ее на ноги и начат раздевать.

– Надеюсь, он все-таки не так жесток, чтобы лишать нас удовольствия в течение часа или двух.

– Часа или двух?

Кормак отбросил в сторону ее снятую одежду и впился в нее взглядом.

– Полагаю, не дольше.

Элспет густо покраснела, однако не попыталась скрыться от его взгляда, и он слегка улыбнулся, заметив, что она плотно прижала руки к бедрам. Вид ее обнаженного тела действовал на него так же сильно, как прикосновения и поцелуи. У нее была шелковистая кожа превосходного матового цвета. Глядя на Элспет и предвкушая, что сейчас он прикоснется к ней и будет обладать ею, Кормак испытывал необычайную радость. Даже если бы у них впереди было долгое будущее, а не несколько дней, эта радость, как ему казалось, не могла бы исчезнуть никогда.

Кормак глубоко вздохнул, снимая свою одежду и стараясь успокоиться. Его страсть к Элспет не угасала, а мысль о том, что они скоро расстанутся и она может найти другого, делала ее еще острее. С тех пор как он познакомился с Изабель и вступил с ней в связь, он не встречал женщины, о расставании с которой так мучительно сожалел бы. Ему хотелось насытиться ею как можно полнее, чтобы потом остались хотя бы воспоминания. Впервые после того, как он дал клятву Изабель, Кормак испытывал сожаление, что сделал это и теперь не мог нарушить свое слово.