Клятва

Тишина в кабине машины была гнетущей, и насколько я хотела продолжать его игнорировать, настолько же мое любопытство пересиливало.

Кроме того, я пыталась утешить себя тем, что он уже извинился несколько раз.

“Любопытство — наркотик,” — обычно говорил мне отец, когда я задавала слишком много вопросов.

Я хотела прислушаться к предостережениям своего детства о моей любознательности, но обнаружила, что уже поддалась соблазну.

Все же я отказывалась смотреть на Макса, когда, наконец, прошептала: “Как ты можешь отрицать своего собственного брата?”

Его лицо потемнело.

“Я не отворачивался от него.

Он был тем, кто решил, что быть членом королевской семьи недостаточно хорошо.

Он был тем, кто хотел изменить мир.”

Я смотрела на мужчин впереди, изучая затылок Ксандра и пытаясь вообразить, как же я пропустила схожие черты между ним и Максом, не только во взгляде — их глаза были различными оттенками расплавленной стали — но и в строении и в манерах.

Даже их голоса были похожи.

Я была так поглощена их различиями, но никак не осознавала, насколько на самом деле они похожи.

Макс попытался преодолеть расстояние, он потянулся к моей руке.

Я резко убрала ее, я еще не была готова к его прикосновениям.

“Каждая ложь, которую я обнаруживаю, возвращается к тебе.”

Слова были достаточно правдивы, но даже я понимала, что ошибалась, что я могла доверять Максу.

Анжелина бы предупредила меня, если бы он был предателем.

Он глубоко и нетерпеливо вздохнул, и Зафир повернулся со своего места, его черные брови поползли вверх, когда он проверил, в порядке ли его принц.

Макс покачал головой и махнул рукой своему охраннику.

— Чарли, пожалуйста.

Я не прошу тебя выбирать сторону, это не я или мой брат.

Но ты собираешься столкнуться с моей бабушкой.

— Позволь мне встать рядом с тобой.

Его руки сомкнулись вокруг моих, глаза пристально смотрели на меня. “Хоть немного поверь, что я преследую твои интересы, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности.”

Макс давал мне клятву, также, как он сделал раньше, написав записку и подсунув ее в мою книгу по истории.

Но его напоминание о том, куда мы направлялись, заставило мой живот напрячься.

Во дворец.

Во дворец королевы.

Я закрыла глаза и откинулась на сидение.

Дворец не был похож на другие места.

Мы были на территории владения задолго до того, как показались здания.

Зеленые лужайки выглядели так, будто бы были подстрижены вручную, каждое лезвие в совершенстве обработало срезы до нас в широкие покрытые листвой волны.

Сверкающие водоемы были заселены прекрасными водоплавающими птицами, а за ними покрытые лесами земли распространялись настолько, насколько видели глаза.

Если рай был реальным местом, то я представила, что он бы выглядел почти так же.

Я посмотрела на Макса, нервы и ожидание помогали забыть его обман.

Он был прав, я нуждалась в его поддержке.

— Все будет в порядке, — заверил он меня.

“Я здесь.”

Я вздохнула, поскольку машина проехала через открытые ворота, ожидающие нашего приезда.

Обе стороны мощеной камнем дороги были огорождены, что мешало моему периферийному зрению и фокусировало взгляд впереди, на территории, открывающейся перед нами.

Стремясь увидеть первый проблеск дворца, я подняла голову, напряженно вглядываясь в трех вышеупомянутых огромных мужчин, сидящих передо мной.

Но они занимали все пространство, и я могла мельком уловить только камень, металл и стекло.

Ничего, что бы удовлетворило мое любопытство или успокоило напряженные нервы.

И затем все произошло так быстро, что у меня не было времени, чтобы созерцать округу.

Автомобиль остановился и дверь открылась.

Мой пульс лихо заколотился.

Макс вышел передо мной, и я знала, чего он ждал, но не могла найти силу воли, чтобы двигаться.

Спереди повернулся Ксандр, глядя на меня с восхищением.

— Ты можешь это сделать, Чарли.

Ты сильнее, чем ты думаешь.

Стало интересно, сказал бы он так, если бы знал, как ужасно дрожат мои руки, или что кожа ощущалась ломкой, словно лед, и она бы разрушилась, если бы я пошевелилась слишком резко.

Или если бы я осмелилась дышать.

Мои родители там, напомнила я себе.

И Арон.

Они нуждаются во мне.

Этого было достаточно, и я пришла в движение.

Я дотянулась до ожидающей руки Макса и позволила ему вытянуть меня из транспорта.

Я стиснула зубы, чтобы не позволить им стучать, пока мои глаза искали его.

Мне нужно было видеть его спокойствие, чтобы позаимствовать.

Нежность, которую я там обнаружила, растопила мой холод и дала мне силы, которые я искала.

Но все же, когда я вышла из автомобиля, мое внимание привлекло не богатство дворца, а скорее тысяча солдат в униформе, стоящих перед ним безупречными, ровными рядами.

Каждый мускул их тела выпрямился, словно они ожидали чего-то.

Они были громадны, сильны и внушительны.

Я была поражена самих их видом.

Глаза расширились, дыхание перехватило.

Макс взял меня за руки и заставил сделать шаг вперед, Клод и Зафир расположились по обе стороны от нас.

Из глубины людского поля один голос отдал приказ безмолвной толпе, и в мгновение тысяча голов склонилась, тысяча мужчин упала на колени в унисон, эта демонстрация уважения, этот гармонический показ почтения, наводил ужас.

Я видела такое действие только один раз, в убежище под городом в ночь нападения.

Когда я узнала, что Макс был принцем.

“Это… это тебе?” — прошептала я, дотягиваясь до руки Макса, не заботясь о том, что кто-нибудь увидит.

Я ждала ответа, наблюдая за всеми этими солдатами, преклонившими колени в знак уважения.

“Нет, Чарли. Это тебе.”

КОРОЛЕВА

Она стояла у окна, наблюдая затем, как мужчины-гвардейцы и солдаты низко кланялись девушке.

Бекстер доставил ее сообщение всем рангам, убедившись, что новую королеву поприветствуют должным образом.