Клыки вселенной

– Добавьте ему торпедами, – рявкнул Круль. – Кормовое – бей по шпиону.

Жгут превратил в ничто «Джинн» и случившийся рядом эсминец.

– Опасность по вертикали! – предупредил наблюдатель.

– Вижу, – нервно ответил Кумран. С верхней полусферы заходили в атаку оба крейсера и лидер. Канониры торопливо наводили на них оба орудия, но расстояние было пока слишком велико. Прибавив ход, «Инфернатор» устремился навстречу противникам.

Внезапно «Джихад» выпустил серию торпед, поразивших «Осман-пашу», затем ударил тахионными пушками по «Звездному эмиру». Когда обстрелянные корабли стали разваливаться, командир тяжелого крейсера открытым текстом сообщил, что намерен капитулировать. Вслед за ним сдался эсминец «Миротворец-6», а два других попытались сбежать, но «Тартар» и «Танатос» догнали обоих, и атланты согласились сложить оружие.

Через час подошли войсковые транспорты, высадившие десант на базу. Патрули прочесывали пространство, подбирая спасательные капсулы. Командир и другие офицеры «Джихада», сдав победителям таблицы кодов и всю секретную документацию, рассказывали, что армия и флот Звездной Атлантиды недовольны союзом с Кристаллидами.

– Но с Лендаваном воевать будут? – спросил Танталов.

– Будут, – признал командир тяжелого крейсера. – Без большой охоты, конечно, но будут.

– А с нами?

Немолодой космический волк пожал плечами и ответил неопределенно: дескать, многие хотели бы воссоединить Великую Семью, чтобы снова жить вместе. По его словам, мысль об унии Атлантиды с Землей ни у кого неприязни не вызывала.

– Лично я тоже не против, – сказал пленник. – Только хочется, чтобы главой объединенного государства стал атлант, а столицей был Капитул. Но воевать против людей никто не желает.

– А по своим-то стреляли. – Танталов прищурился. – Или там не было людей?

– Не было, – подтвердил пленник. – Зомбированные клоны, твари без личности. Наше командование часто использует таких для рискованных операций.

Приказав увести пленных, Стальной Хосе что-то пробормотал. Расслышал его только стоявший рядом Круль, который потом долго ухмылялся. А главком распорядился взять курс на Блефуску, где концентрировались остальные корабли 41-й эскадры.

***

Покинув место недолгого сражения, «Инфернатор» сделал остановку возле Мельканты. Планета клонов становилась очень оживленным местом. Лиарские гвардейцы вскрыли часть подземных хранилищ и готовили к походу боевые корабли своих предков. Сюда же слетелись таимы, а также монстры Эклы и еще каких-то забытых цивилизаций. Всего Кумран насчитал с полсотни чужих кораблей.

Другая эскадра собралась в районе планет-гигантов. Эллипсоиды с большой осью – в десяток километров – игнорировали людей, но и враждебности не проявляли.

Флотилия «Волчьей стаи», закончив разгром станций-ретрансляторов, спешила на соединение с флагманом, и Танталов решил подождать старых соратников. Ведем, который среди своих был то ли вожаком, то ли посредником по контактам с людьми, явился на линейный крейсер и объявил, что имперский флот готов выступать.

– Пойдем вместе, – сказал главком. – А что за армада крутится возле газовых пузырей?

– Тупые кристаллы уничтожили две планеты, населенные Гигантами, чем сильно разозлили остальных, – объяснил лиариец. – Гиганты решили отомстить.

– Воевать-то они хоть умеют? – скептически осведомился Танталов.

Ведем засмеялся и поведал, что во времена расцвета Ук-Обе-Экла возникла еще одна звездная империя, объединившая несколько цивилизаций Гигантов. Обе сверхдержавы мирно просуществовали много веков, после чего развалились.

Разговоры о погибших империях малость наскучили Кумрану, поэтому эльдор решил узнать свежие новости. Оказалось, что Кристаллиды-2 нанесли удар по Кристаллидам-4. После этого Атлантида объявила, что поддерживает правое дело, а потому вступает в священную войну на стороне представителей высшего разума. Примерно за час до этой декларации Атланты всеми силами нанесли удар в спину Лендавану.

Короче говоря, сражения полыхали по всему периметру границ Галактического Союза. Сенат в панике утвердил предложенную Хольтом программу строительства новой серии тяжелых кораблей, а пресса истерично требовала немедленно провозгласить президентом Хосе Танталова.

Посмеиваясь, Кумран вклинился в планетарную сеть и набрал номер Кати. Девочка страшно обрадовалась, увидев его на голограмме, и сообщила, что на Мелькайте началось формирование десантного корпуса из добровольцев, рвущихся служить Великой Семье.

– Через месяц присоединимся к вам, – гордо заявила она и похвасталась:

– Меня назначили командиром дивизиона боевых роботов огневой поддержки.

– Это не игрушки, – возмутился эльдор. – Сиди дома, нечего тебе в пекло соваться.

Беззаботно расхохотавшись, она потребовала прекратить глупый домострой.

– Лучше расскажи, кто они такие, эти Кристаллиды-4?

– Мерзкая раса вроде наших приятелей Айсбергов. Только особи покрупнее, немного иной химический состав кристаллов, и цивилизация пониже. А у вас, я смотрю, даже Гиганты воевать решили.

– Представляешь? Полвека пудрили нам мозги своим миролюбием, а как только их самих тронули – сразу забыли про пацифизм. Со всей Галактики собираются.

На этом щебетание влюбленной парочки было прервано сиреной. Корабли «Волчьей стаи» подтянулись к Мелькайте, и Танталов отдал приказ выступать. Катя только успела крикнуть:

– Не зарывайся, ты мне живой нужен! – а флот уже вышел из сферы устойчивой связи.

«Инфернатор» мчался по суперструнам, унося в резонансном поле «Хищника», «Янычара» и еще с десяток малышей. За флагманом устремились корабли чужаков. В системе остались только Гиганты, не пожелавшие наладить взаимодействие с группой войск «Стожары».

***

На переходе антенны приняли долгожданное, но все равно сенсационное известие: президент Восьмой Республики подал в отставку и распустил кабинет министров, а командование Вооруженных Сил признало законной властью хунту Кингса. Верховная Коллегия военачальников, состоявшая из высших офицеров – как людей, так и Жуса-Науге, – объявила о согласии войти в Галактический Союз и призвала Кингса принять верховное командование. Это был чисто формальный политический жест, поскольку командир повстанцев не мог ничем помочь атакованным планетам.

Айсберги проникли глубоко в пространство гибнущего государства, окружив несколько населенных планет. Буквально в последние часы гроздья Кристаллидов-1 прорвались к Базилике, Зардозу и Бурхабе, занятым войсками 5-й армии. Пехота 51-го и 54-го корпусов при поддержке 42-й эскадры вступила в бой, отразив первую атаку. Тем временем 9-я эскадра пресекла попытку вражеского авангарда приблизиться к Аль-Джанату и Дархабану.

– Итак, они не побоялись войны с нами, – резюмировал Танталов. – Теперь мы можем не стесняться в средствах.