Ключ к искуплению

— Я привязан к этому месту. Я предвидел свою гибель – и успел подготовиться. Внутри этого особняка заложен определенный магический контур. Он поддерживает мое ментальное тело.

— Кто тебя убил?

— Я сам…

Глаза Сергея расширились.

— Но зачем?

— Мне было необходимо выиграть время. От сущностей из-за разрыва реальности не скрыться. Уверен, они отличные ищейки. Вывод один: достаточно укрыть может только смерть.

Маг–самоубийца. Кто бы мог подумать? Сергей внутренне пожал плечами. А он-то строил догадки, искал заинтересованные стороны. Детектив выискался – нечего сказать!

— И что, время выиграно? — спросил он, широко зевнув.

— Да, но все обернулось не так, как я планировал. Потому надо спешить.

— Хочешь обратиться за помощью к Золотым башням?

— Нет, — налетевший порыв ветра подхватил ответ, разнес его по всему дому. — Малому Собранию доверять нельзя. Чтобы попасть в него – мало иметь высокий магический потенциал, мало в совершенстве этот потенциал развить. Среди кандидатов на вступление идет постоянная борьба. Иногда тихая, иногда открытая, но всегда ожесточенная. О любой твоей слабости становится известно конкурентам. И будь уверен, они ею обязательно воспользуются. Я сейчас не в том положении, чтобы надеяться на помощь Золотых башен.

Сергей помотал головой. Что же так клонит в сон?

— Я видел с тобой женщину. Она помогала тебе идти после схватки с Воскрешенным. Кто она? — спросил призрак Здебора Вятича.

— Ее наняли расследовать твое убийство.

— Кто нанял?

— Угадай…

Очертания мага поблекли, свечение ненадолго стихло.

— Малое собрание?

— Да. Озабочены твоей кончиной.

Тень снова налилась мраком. Вроде даже раздалась в высоту и вширь, выросла. За ее спиной появились очертания не то крыльев, не то угловатых отростков. Черты лица, обозначенные белым свечением, проступили с удивительной четкостью. Сергей лениво подумал, что до сих пор ни разу не удосужился посмотреть в зеркало.

— Что ей известно?

— Немного.

— Ты говорил с ней?

— Немного. Она дважды помогла мне.

— Ей нельзя доверять! Каждый, кого ты встретишь на пути, может работать на моих конкурентов. Тем более если он сам ищет с тобой встречи.

— Не она искала. Я ее нашел. Здесь. Забыл?

— Где она сейчас?

— Не знаю.

Тень мага немного поблекла.

— Ты так и не сказал, что от тебя нужно желтоглазым? — спросил Сергей

— Как что? Убить меня.

— Зачем?

— Я научился их видеть. Заметил – люди проходят вплотную к ним, но только вздрагивают от неожиданного холода. Кроме того, наверняка это все лишь авангард. Разведка. Дальше будет хуже. Пойми – это мой мир, и мне здесь жить. Нельзя просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит. Если не начать действовать сейчас, потом может быть слишком поздно. Я слишком поздно понял их подлинную опасность, но еще могу все исправить, — он немного помолчал, потом добавил: – Знаешь, я никогда никого ни о чем не просил. Теперь понимаю, не всегда так следует поступать. Ты единственный человек, к кому я могу обратиться за помощью.

— Я их тоже видел желтоглазых. И Сборщики… – задумчиво проговорил Сергей, проигнорировав последние слова мага.

— Сборщики? — тень задрожала, будто раздираемая порывами ветра.

— Да. И, похоже, что охота началась и за ними.

— Все еще хуже, чем я предполагал. Ты поможешь мне?

— А у меня есть выбор?

— Есть, но тогда ты проживешь недолго.

— Хорошая альтернатива. Что надо делать?

— Тебе придется немного побегать по городу. Во–первых, найдешь мою лабораторию. Я расскажу как. Войти в нее сможешь только ты. Запомни это. Любой другой умрет на пороге. Амулеты не помогут. Снять защиту не пытайся – я постарался, ставя ее. Твоих умений не хватит. Из лаборатории принесешь мне транспортную призму. В ней я некоторое время смогу находиться вне поместья. Во–вторых, нам понадобятся ингредиенты для проведения… ритуала. И последнее – придется отыскать одного человека. Он помогал мне в первый раз. Поможет и сейчас. Но это уже после того, как будет сделано все остальное.

— Какой прошлый раз?

— Ты же не думаешь, что я просто наложил на себя руки.

Сергей снова зевнул, ничего не ответил. Он уже почти ничего не соображал. Глаза то и дело закрывались.

— Это был ритуал, с помощью которого я должен был разъединить свои тела – ментальное и физическое. Временно в физическом теле должен был оказаться мой ассистент. Спустя некоторое время, когда бы меня посчитали мертвым, мы бы вновь повторили ритуал, но в другую сторону. Но я ошибся.

— А если ошибешься снова?

— Это невозможно. Я просчитал все вероятности повторного ритуала. Больше никаких ошибок.

— Тебе было нанесено множество ножевых ранений. Это нормально?

— Адепты Золотых башен весьма живучи…

— А почему я не чувствовал боли, когда очнулся?

— Я подготовил тело к пробуждению, заложил в него программу восстановления. Не очень сложную и сильную, иначе бы ее заметили в Доме Исцеления, да и не специалист я в этом. Как вижу, ее хватило.

— Ну да, выгляжу живым. Только все тело в шрамах.

Призрак мага издал звук, словно приливная волна набежала на песчаный берег.

Сергей потер глаза и тут же чуть было не провалился в сон. Он оперся руками об пол, попытался встать, но тело реагировало на команды вяло. Откуда такая резкая усталость? Сквозь наполовину смеженные веки он видел, как призрак господина Вятича теряет четкость, расплывается черной простыней, затмевая собой и небо, и комнату. На непроглядном пятне отчетливо видны лишь штрихи лица – жесткие, угловатые.

— Все получится, — шелестело в ушах. — Этот мир не твой. Но я помогу тебе… доверься…

Голова все больше наливалась тяжестью. Руки опустились вдоль тела, подбородок коснулся груди. Дыхание стало спокойным и поверхностным. Странно, но Сергей все это чувствовал – пусть с запозданием, но отдавал себе отчет в происходящем. Он засыпал, тело напрочь отказывалось повиноваться, но разум отчего-то сопротивлялся сну. Сопротивлялся, будто вовсе и не устал. Как такое может быть?

Лица кто-то коснулся. Еле–еле, точно дуновение ветра. В ушах все еще стоял шелест листьев. Что-то не так! Сергей попытался открыть глаза – тщетно: веки – многотонные плиты. Его приподняли – тело легкое, невесомое. Вокруг плещутся ласковые волны. Это расслабляет, укачивает. Тело погружается в толщу воды. Здесь трудно дышать, а движения, должно быть, плавны и неторопливы. Хочется посмотреть, наверняка зрелище должно завораживать. Но вода становится слишком плотной, слишком тяжелой. Она давит со всех сторон, сжимает. Голова начинает кружиться, немного тошнит. Вздохнуть удается через раз, да и то не воздух – какую-то сухую взвесь, от которой першит в горле.

Нет, это не вода.

Что-то влажное, жаркое. Оно забирает силы, цепко держит в своих объятиях. От влажных прикосновений по всему телу пробегает судорога. Ощущение, будто лежишь в куче склизких внутренностей, еще свежих и горячих.

Чувство отвращения заполнило сознание. Выбраться! Быстро, иначе он сойдет с ума!

Острая боль пронзила неподвластное ему тело, пронеслась от головы до ног. Давление тут же опало, почти исчезло. Сергей внутренне ощерился. Боль и ярость – вот что еще ни разу не дало сбоя в новом мире. Два чувства, идущие рука об руку. Они толкают вперед, высвобождают резервы сил. Только благодаря им он до сих пор жив. Плевать! Если это работает – боль станет постоянной спутницей.