Ключ к искуплению

Сергей усмехнулся.

— Я никого не задирал, просто попросил не мешать. Но отвечая на твой вопрос: драться в одиночку не собираюсь.

Он нырнул в темноту. Странно, но температура внутри часовни заметно выше, чем на улице. И это всего от нескольких свечей? Вряд ли. Старик-то непростой. Очень непростой. Вряд ли волхв будет рад, оттого что его растолкали. Но уж лучше пусть тревога будет ложной, чем какая-нибудь разлагающаяся тварь подберется к деревне неожиданно для всех.

Передвигаться в полной темноте по пересеченной местности, в одиночку, оказалось делом неблагодарным и ужасно давящим на нервы. Сергей то и дело спотыкался или оступался, прислушивался и присматривался, но зажечь свет так и не решился. Холод не отступал, а это значит, что опасность все еще крутится где-то рядом. Вынюхивает.

Внезапно собачий вой за спиной стих. Сергей замер. Холодящая сознание догадка взорвалась в голове светошумовой гранатой: что, если мертвяки уже в деревне?! Проклиная себя за глупость, он развернулся и бросился обратно. Как назло нога зацепилась не то за корень, не то за камень. Сергей успел выставить перед собой руки – и только поэтому не пропахал хорошо утоптанную тропу лицом. И все же ладони содрал в кровь.

Неудачник!

Он успел подняться на четвереньки, держа раскрытые ладони чуть согнутыми (щипало жутко), когда почувствовал в темноте какое-то движение. Именно почувствовал, не увидел. Да и звуки дошли чуть позже. От леса действительно кто-то шел – неторопливо, но довольно уверенно.

Сергей вскочил на ноги, сжал кулаки. В глазах промелькнули алые круги. Он ощутил, как с пальцев на землю стекают капли крови, но рук не разжимал. Боль и ярость – два чувства, неизменно дарившие ему силу.

В нос ударил еле уловимый запах тлена.

Раздумывать и сомневаться времени нет. Сергей взмахнул перед собой рукой, описывая широкую дугу. Капли крови, обильно падающие на землю, обратились сгустками пламени, устремились в темноту. В последний момент Сергей успел изменить траекторию их полета, заставив врезаться в землю, в нескольких шагах от себя. Множество ярких вспышек высветили ночь. А там, за горящей дугой взорвавшихся пламенем капель крови, в нерешительности замерли темные фигуры. Сомнений нет – существа были мертвы. По крайней мере, умерли недавно. Теперь же они направлялись к деревне. На Сергея смотрели белесые глаза, в которых отражались лепестки пламени. Но по ту сторону стояли не разложившиеся скелеты или сухие мумии – нет. Существа выглядели так, будто их похоронили всего несколько дней назад, только предварительно содрали кожу. Поджарые тела блестели от покрывающей их слизи. Раззявленные рты, полные острых, точно иглы, зубов, больше походят на пасти акул. На некоторых тварях сохранились остатки истлевшей одежды, но большая часть – абсолютно голые. На телах ближайших созданий Сергей успел рассмотреть странные наросты, по виду – костяные образования. Наросты не имели четких очертаний и больше напоминали коросту, результат какой-то прогрессирующей болезни. У некоторых тварей такая короста покрывает большую часть тела, у других только начала проявляться.

От огня создания отшатнулись, утробно завыли. За их спинами, в темноте, промелькнули какие-то быстрые тени. Точно собаки. Только очень большие.

Только собак здесь не хватало! Зато больше ничто не удерживает от действий.

Снова взмах руки – и снова кровь обращается пламенеющими сгустками. Будто почуяв опасность, твари рванули было в разные стороны. Поздно. Не обладая высокой скоростью, они оказались легкой мишенью. Несколько тварей вспыхнули яркими факелами, заметались, оглашая окрестности глухим рыком. Собратья от них отшатывались, старались обойти огненную преграду.

Надо отвести их от деревни! Судя по невнятным попыткам бежать, от тварей можно спастись даже быстрым шагом. Но подпускать их к жилью все равно ни к чему.

Рвануть в сторону, обогнуть мертвяков с фланга – и снова ударить. Сколько их? Только бы снова не упасть!

Сергей снова плеснул пламенем. Ответом ему стал еще более ожесточенный рык. Создания топтались, не понимая, куда им идти. Огонь охотно принял угощение из полугнилой плоти. Пара мертвяков уже рухнула на землю. Они еще продолжали двигаться, цеплялись корявыми пальцами за траву, но с каждой секундой движения их становились все менее заметными.

Умирают! Их можно убить, как и толстяка из поместья Здебора Вятича.

У границ деревни раздался тонкий смех. Громкий, но совсем не такой, как хохотали Смехачи в старом городе. Его звук поднялся в ночи и даже ненадолго перекрыл рык повторно умирающих тварей из леса. А еще через мгновение какой-то дом, стоящий на окраине деревни, погрузился в огненное марево, запылал.

Что там творится?! Неужели Драган Эйч? Но зачем?

Снова смех, чуть дальше от пылающего дома, — и снова огненная вспышка. На этот раз только яркий оранжевый отблеск. Послышались крики – похоже, народ метнулся на улицу. Людей можно понять, никто не хочет сгореть заживо. А кто-то планомерно бьет по деревне. Возвращаться? Сергей стиснул зубы, метнул в мертвяков еще одну россыпь смертоносных сгустков.

Нет, ну не могут же маги вконец обезуметь!

И все же подтачивающий изнутри червяк сомнения не давал покоя. Дурная привычка доводить все дела до логического завершения самостоятельно, не надеясь на помощь других. А в данном случае другие – это люди, к которым нет доверия.

Из-за огненной стены в высоком прыжке выскочило существо. Тут же припало к земле, зашипело. Теперь его можно разглядеть лучше: очень походит на тварей, с которыми Сергею пришлось схватиться в пустующем доме. Красно–коричневую кожу твари покрывали большие язвы, вокруг которых расплывались пятна коросты. В некоторых местах язвы вскрывались гноящимися ранами. На коже существа виднелись следы от многочисленных ожогов, над которыми поднимался прозрачный дымок.

Еще две тени взметнулись из-за стены огня и приземлились в нескольких шагах от Сергея. Только теперь он заметил, во что превратились их ноги – в нечто, напоминающее ноги кузнечика, покрытые плотным слоем черной коросты.

Получается, желтоглазые не только поднимают мертвецов, но и изменяют их. И делают это, опираясь на результаты предыдущих экспериментов. Причем в одном из них невольно поучаствовал сам Сергей. А сколько их было всего?

Руки горят от ссадин. Ладони мокрые от крови. Но боль проходит. Сергей пожалел, что не прихватил с собой обычный нож. Вот что стало бы для него неиссякаемым источником силы: собственная боль, собственная кровь.

Одна тварь повела мордой, пародией на человеческое лицо, втянула носом воздух. Хищник, причем осторожный, голодный, но никак не мертвый, несмотря на отчетливый запах тлена.

— Что, нравится? — Сергей вытянул вперед руку, с силой сжал кулак. К земле устремилось несколько капель крови.

Тварь аж задрожала – и тут же прыгнула, но натолкнулась на возникшую ниоткуда огненную пелену, возведенную столь близкой и доступной добычей. Визжа и корчась, создание упало на землю. Его голова превратилась в сплошную обожженную кость с кусками все еще тлеющей кожи. Две оставшиеся твари приникли к земле, начали отползать, стараясь не попасть в бушующее за ними пламя. Но Сергей не собирался давать им шансов сбежать. Медленно, точно опасаясь уронить хрупкую и ценную реликвию, он поднял руки кверху. Вслед за этим движением из земли поднялась волна огня. Глубокий выдох, толкнуть руками волну – и та покатится вперед широким, расходящимся в стороны полукругом. До леса далеко, бояться нечего.

Дикий рев и отчаянный визг разорвали ночь, заглушив натужный гул пламени.

Теперь можно возвращаться. Если мертвяки и придут в себя, то еще нескоро. Хватит времени, чтобы разобраться с делами в деревне. Или хотя бы выяснить причины воспламенения дома.

Бегом, не теряя ни секунды.

Не сделал он и десятка шагов, как вспыхнул еще один дом, но уже в другой части деревни. И снова тот же тонкий смех. На этот раз слышимый на самой грани, точно далекий порыв ветра.

Деревня бурлила подобно пчелиному рою. Люди повыскакивали на улицу. Многие в панике. Кругом гомон, крики, слышится детский плач. Впрочем, полнейшего бардака нет. Староста все же смог организовать сельчан к первостепенным заботам. Самой главной из которых стало тушение горящих домов. Люди выстраивались цепью и от колодца к пожарищам передавали ведра с водой. Капля в море. Огонь разросся слишком сильно. Спасти пылающее жилье нет никакой возможности. Отстоять бы остатки деревни. Судя по сверкающему потоку искр, поднимающемуся в небо, сделать это будет почти невозможно. Вот когда нужны маги – дознаватели, или кто там они? Плевать. Лишь бы помогли.

От полного выгорания деревню пока спасало лишь отсутствие ветра да значительное расстояние между домами. Но искры разлетаются слишком далеко.

— Кто это сделал? — Сергей бросился к первому попавшемуся на пути мужику. Лицо того раскраснелось, брови и борода обгорели.

— Не ведаю! — бросил он, переводя дыхание.

— Где маги?

— Вроде бы там были, — указала куда-то вглубь улицы.

— Вам надо уходить! Всем! Деревню не спасти. Хватайте детей, выводите скотину – и уходите.