Ключ к загадке

Он подвел их к стеклянному кубу, внутри которого кружилось большое количество мелких черно-серых мушек.

– Вот, - биолог указал на насекомых.
– Это мухи дрозофила. Суть эксперимента заключалась в том, чтобы посмотреть, как будут развиваться их личинки в условиях Минервы.

– В кубе местный воздух?
– уточнил Веретенников.

– Да-да, но дело не в воздухе. Самка дрозофила начинает откладывать яйца примерно через четырнадцать часов после наступления стадии имаго. У нас были взрослые особи, они многократно спаривались, но ничего не произошло.

– В смысле ничего не произошла.

– Самки не откладывают яйца, - подытожил биолог.

– Но это еще не все - были опыты с простейшими. Там же проблемы - скорость их размножения резко сократилась, жизненный цикл протекает не так, как на Земле, они хоть и делятся, но очень медленно.

– И что это значит?

– Значит, что клетка живет дольше, но медленнее размножается. Есть гипотеза, что то же самое наблюдается и с дрозофилами. Самки просто неполовозрелы, оттого не в состоянии нести яйца. Правда, ее мы уже отвергли.

– Как?

– У нас были и половозрелые особи. Они также не оставили потомство.

– А с чего вы взяли, что дело не в воздухе.

– У нас была контрольная группа, мы содержали их в том воздухе, которым дышим сами.

– То есть мухи стали абсолютно бесплодными?
– спросил капитан.

Биолог кивнул.

– А что насчет остальных животных?

– Проверяем, пока. Яйцеклетки мышей не оплодотворяются, на счет кроликов и пресмыкающихся уверенности пока нет.

– А люди? Женские яйцеклетки проверялись?

Биолог отрицательно качнул головой.

– Процесс обратим?

– Мы не можем этого сказать, пока не разгадаем причин произошедшего.

– Так, - прорычал генерал.
– Продолжайте эксперименты, - обратился он к биологу.
– Вы - за мной, - бросил Семену и Инне.

Когда вышли из лаборатории, Веретенников посмотрел на девушку.

– Ну как, поняла, почему меня взбесили выходки китайцев? Вполне возможно, что мы уже носители черт знает какого заболевания, из-за которого вся планета сделается бесплодной и вымрет, не оставив потомства.

– По-моему вы сгущаете краски, Николай Геннадьевич, - неуверенно возразила Анненкова.

Капитан отмахнулся, не стал развивать тему.

– Что там с Сокуровым и Рогуловой, выяснила, где они?

– Семен с ними связался.

Веретенников вопросительно посмотрел на парня. Тот тяжело вздохнул.

– Они добрались до места.

– И?
– зло спросил Веретенников.
– Я то, каждое слово из тебя клещами вытягивать должен?

– Ничего хорошего, Николай Геннадьевич.

...

От созерцания грандиозного строения дух захватывало и одновременно делалось жутко: бездонный цилиндрический провал, у стеклянных стен которого располагались лестницы и лифты, а за стеклами... За стеклами находились тела разных форм и размеров. Зеленокожие человекоподобные твари с будто бы вывернутыми наизнанку коленными суставами, напоминавшие осьминогов крупные уродцы со множеством щупалец и жуткими белесыми глазами, крупноголовые существа с крошечным тельцем, слизкие, бесформенные твари, растекшиеся по всему отведенному их телам объему...

Это только те, для которых Веретенников был в состоянии найти подходящее сравнение, осталась масса неописуемых созданий. Капитан находился на настоящем кладбище инопланетных цивилизаций! Тел не коснулось тление: тот, кто построил этот чудовищный паноптикум, позаботился о том, чтобы мертвецы сохранились в идеальном состоянии.

– В память о победах над другими цивилизациями, - пробормотал себе под нос капитан.

– Что, простите?
– взволнованно спросил Сокуров, которому сильно досталось за снятый шлем.

Веретенников даже не удостоил его взглядом.

– Ну что, Инна, теперь что ты скажешь?
– спросил он у своей ассистентки.

– Мы не знаем, разумны ли эти существа, - ответила девушка, довольно спокойно отнесшаяся к сделанному открытию.
– К тому же нам неведомы цели, для которых их поместили ... сюда, - подобрать подходящее слово она не смогла.

– Всё ясно, как божий день, - твердо сказал капитан.
– Переселяться на Минерву нельзя. И этот вот мавзолей - лучшее тому подтверждение!

Семен, Инна и Алексей стали переглядываться между собой, только Ирина без раздумий кивнула, соглашаясь с генералом.

– Николай Геннадьевич, при всем уважении, - начал Семен, - этот, как вы выразились мавзолей, говорит лишь о том, что Минерва проделала очень длинный путь, не более того. Даже если принять гипотезу о том, что все, погребенные здесь, разумные существа...

– Сема, да посмотри на них!
– вспыхнула Ира.
– Многие же практически наша копия. Очевидно, они разумны!

– Пускай так, - терпеливо продолжил Семен.
– Но даже в этом случае остается масса вариантов. Например, это могут быть представители тех народов, которые Минерва должна была спасти, но не смогла. Это то, что с ходу в голову пришло, можно придумать гипотезы и изысканней.

– Плюс к тому, - вмешалась Инна, - версия, которую вы излагали, Николай Геннадьевич, о том, что Минерва ловушка, в которую нас хотят заманить, теперь однозначно отвергается. Если бы этот наш неведомы охотник хотел бы поймать нас, он бы не стал подобные вещи, - она провела рукой вокруг себя, - выставлять напоказ. Ему наоборот нужно было поддерживать веру в то, что Минерва это своего рода рай, а не приглашать взглянуть предполагаемую жертву на свои предыдущие трофеи.

– Вот-вот, - поддержал ее Алексей.
– Сомневаюсь, что сверхразум - а я надеюсь, вы не станете отрицать, что такую планету мог построить только сверхразум - нуждается в подобного рода самовыражении. Тут разбираться нужно, историков каких-нибудь приглашать, они в миг разберутся, что к чему.

– Ты вообще молчи, - презрительно бросил Веретенников.
– С тобой мы на базе разберемся. А вам, Семен и Инна, я вот что сказать хочу: не зачем обманывать жертву, если она и так загнана в безвыходное положение. Загнанный хищник потому попадает в ловушку, что охотники вынуждают его двигаться туда, а не потому, что он этого хочет. У нас сожжены все пути отхода, выбор простой: умереть вместе с Землей или сгинуть здесь, на Минерве, пополнив коллекцию безумца, коллекционирующего трупы существ, не причинивших ему никакого вреда. Так вот, что я хочу вам сказать: я предпочту гибель на Земле превращению в забавное соломенное чучело. Когда спросят мое мнение, я буду настаивать на том, чтобы отказаться от эвакуации на Минерву и продолжить рассматривать варианты терраформинга Венеры и Марса. На этом все. Ира, составишь отчет о вашей поездке и передашь его нашим компаньонам. Ты, - обратился он к Алексею, - в карантин, а когда пройдешь, у нас будет очень серьезный разговор!