Ключ от преисподней

Кажется, модификация крайне полезная. Напрягало одно: Жрец явно что-то умалчивает. В хитрых глазах старика читалась решительность и нетерпение. Третье око, активированное незаметно для мага, показало тень его истинных эмоций (только тень: раскрыть замыслы высокоуровнего противника не так и просто): жажда, злость и ненависть.

К чему же он клонит? Хочет отвлечь внимание? Но зачем? Если бы хотел убить, то напал бы сразу, чтобы сохранить эффект неожиданности... Может, хочет задобрить? Но для чего?..

С другой стороны, как отказаться от халявного ценного подарка?

Вот и я не знаю.

***

— Вижу, модификация тебе подошла как нельзя лучше, — хмыкнул Жрец, разглядывая вдруг появившегося перед его глазами Красного барона в опрятном костюме и с серой бородой. — Какие-нибудь ещё вопросы?

Мне почему-то вспомнилась Пустынная башня и слова «доброй» обезьяньей головы Аслана, произнесённые на прощание.... Может, хоть здесь Жрец скажет что-то конкретное. Раз уж он хочет потянуть время, то надо воспользоваться моментом и выведать у него как можно больше деталей о мире Игры.

— А что насчёт Пустынной башни и Небес?

На мгновение (но только на одно мгновение) на лице Жреца выразилось нечто, похожее на искреннее удивление. Старик хорошо владел своими эмоциями и тут же принял прежнее скучающее выражение лица. Со стороны могло показаться, что он просто прищурился из-за ударившего в глаз луча клонившегося к закату солнца, но Третье око подтвердило мою догадку. Жрец явно был связан с Пустынной башней.

— Ты там был? — спросил старик, стараясь, чтобы в его голосе не проскользнули фальшивые нотки. — И как поживают Аслан с Лорисом?.. Обо мне ничего не говорили?

— Мне показалось, что Аслан потерял всякий интерес к этому миру, а вот Лорис выкрал тело Ивана, — я показал в сторону здоровяка, — и рванул в сторону портала. Но мне удалось, так сказать, сбить его с курса...

— Хахах! — снова засмеялся старик, поглядывая на насупившегося игрока. — Да... Лорис, он такой. И что, до сих пор пытается смыться из башни? Надо же... А ведь когда-то и Аслан занимался подобными вещами. Однажды они совместными усилиями воссоздали своё прежнее тело, но та попытка провалилась, и Аслан окончательно потерял надежду.

Воссоздали собственное тело?.. А не это ли тело мы обнаружили на самом берегу озера в Оазисе? Выходит, что никакого народа двухголовых обезьян не было вовсе, а были лишь мощные маги, потратившие весь остаток сил на то, чтобы вырастить новый корпус взамен костяка, будто в насмешку лежащего под столиками Аслана и Лориса — их бывшего тела.

В ответ на моё предположение Жрец утвердительно кивнул:

— Всё так и было. Аслан и Лорис — очень древнее существо, одно из самых уважаемых среди светлых магов... Но однажды оно предало нас, за что и получило своё наказание. Я лично приводил его в исполнение: отрубил голову Лориса и создал Око пустыни. Тогда белые маги ещё сохраняли свою истинную сущность и жёстко карали всех преступников... Но разврат, жажда власти и ненависть, которые проникли в душу Лориса и Аслана, завладели и их сердцами. Меня отправили в изгнание, а власть захватил мой братец Архонт... Но это другая история. Лорис и Аслан точно обо мне ничего не говорили?

— Точно. Да им и некогда было. Лорис назвал нас лошарами, зомбировал Ивана и рванул к пустыне, а Аслан вообще разговаривать не хотел. Был там, правда, ещё некий Красный монах...

Лицо старика изобразило гримасу брезгливости.

— Архонт всё похерил... Теперь чёрные маги залезают в священное место, сохраняющее часть Скрижали! — посмотрев на меня Жрец добавил. — Без обид, но сам понимаешь, где это вообще видано?

Но интересовало меня вовсе не предвзятое отношение к чёрным магам.

— А что такое Скрижаль?

— Изначально — билет на Небеса. Теперь же, с деградацией светлого сообщества, даже не знаю... Возможно, просто очередная условность для обмана простых душ, имеющая, правда, за собой и вполне реальный аналог.

Жрец будто повторил слова Аслана, предупреждавшего меня о том, что с «Небесами» не всё так однозначно... Перед глазами сразу появилась картинка: несколько клонов Седобородого поедают плоть убитого ими игрока. Брр... Крипово, да и ничего конкретного о Небесах я так и не услышал.

Жрец, что-то окончательно решив, вдруг оттолкнулся от белой стены и выпрямился во весь свой немалый рост. Скука с его лица пропала, её место занял интерес.

— Теперь к делу. Первоначальный договор между мной и предками вот этих существ, — Жрец недовольно указал в сторону барголов, вновь приникших к земле, — был исполнен. Я довёл их до безопасного места, и в качестве оплаты получил душу женщины...

Я напрягся, с удивлением глядя на старика. Его морщинистое лицо выражало теперь какую-то хищную ухмылку. Подмигнув левым верхним глазом, мол, другой реакции я и не ожидал, Жрец продолжил:

— Теперь согласен на ту же оплату — щедрое предложение исключительно для тебя, Чернокнижник.

— Товарищ Жрец, думаю, барголы с радостью отдадут вам хоть пять своих женщин, — неуверенно заметил Амёба. — Тем более, что они считают вас кем-то вроде доброго божества, поэтому даже жертвы воспримут свою участь как подарок судьбы.

— Не всё так просто, — хмыкнул старик, смахивая пыль со своего грязного балахона (прямо скажем, чище от этого он не стал). — В этих существах уже несколько десятков поколений нет одной важной составляющей — души. Они, если так можно выразиться, пустые оболочки, просто живущие в Природе.

Действительно, волевой сгусток остался, быть может, только в самих старейшинах, но вот беда — среди них не было ни одного представителя слабого пола. А старику требовались именно женщины. Зачем? Я предпочёл не думать о судьбе несчастной, несколько тысяч лет назад принесённой в жертву этому морщинистому сознанию... Похожая участь ожидала Иву или Амазонку, если мы вдруг согласимся с предложением мага.

— А с чего вдруг мы вообще должны идти на такую сделку? — спросил я у улыбающегося Жреца. — Оставить игрока ради каких-то там бездушный оболочек? Нам, собственно, до барголов нет никакого никакого дела. Выжили здесь в течение десятков поколений — ну так и дальше выживут. В Горной долине, как минимум, несколько порталов — мы можем уйти в любой момент.

— Эх... — протянул старик. — Не смеши меня, Чернокнижник. Я уже не первый год живу на этой земле и вполне понимаю, что у этих «бездушных оболочек» есть нечто, вам крайне необходимое. И это нечто они готовы отдать только в обмен на услуги по освобождению пути наружу... Это я могу в любой момент уйти в Белый гранит и просидеть в нём ещё несколько сотен лет, а вот за вами гонится один очень агрессивный гигант... Так что вариантов нет, господа, — последние слова Жрец произнёс так, словно озвучивал смертный приговор уголовному преступнику.