Ключ от Снега

Молодой друид появился на противоположном берегу озера первым из тех, кого поджидал возле избушки человек с арбалетом. Однако против ожиданий Рябинника Збышек не пошел к дому, а почему-то решил устроить себе купание. Видимо, скитания по острову порядком утомили юношу, и Рябинник сейчас ему даже слегка позавидовал. Март разделся, осторожно вошел в воду, стараясь не взбаламутить ил на дне, и, издав какое-то восторженное восклицание, стремительно погрузился с головой в воду. Затем он вынырнул уже далеко от берега, огляделся и поплыл, отфыркиваясь, широкими саженками на середину озера.

Странное дело, подумал человек с арбалетом, парень вовсе не производил впечатления убитого горем из-за потери любимой девушки. А в том, что Збышек был влюблен в Эгле, пусть и когда-то давно, Рябинник был уверен полностью: несколько взглядов, которые молодой друид на памяти Рябинника бросил на девушку еще утром в избушке, убедили его, что здесь была немалая сердечная заноза. Неужели он не нашел тело своей зазнобы? Тут что-то было не так, и человек с арбалетом насторожился.

Март плескался в воде как рыба при лунном свете, но сейчас он ни на минуту не терял из виду избушку на другом берегу. Он цепко обшаривал взглядом ее окрестности, ловя малейшее движение в окрестных кустах и прислушиваясь к самым лучшим на свете сторожам – лесным птицам. Март ждал прихода Травника или Яна. Эгле должна была подойти еще нескоро – искусство наведения иллюзии требует затраты невероятного количества сил и порой на несколько часов в буквальном смысле сбивает наложившего чары с ног.

Девушке только-только и хватило сил, чтобы выбраться из путаницы древесных стволов и кое-как доползти до каменной расщелины. Благо сосновая роща, где она сумела обмануть друида-убийцу, была окружена россыпью валунов и обломков утесов. Дикого зверя она не боялась, на острове должны были жить только травоядные; во всяком случае, ей, пару раз заметившей в здешних лесах диких коз, очень хотелось в это верить. Эгле собрала, докуда только сумела дотянуться, старых веток и кое-как заложила вход в свою маленькую импровизированную пещерку. Здесь она и погрузилась в тяжелую дрему, а через час ее тут нашел Март. Как он сумел сделать это, что его привело сюда, молодой друид и сам не понял – это было просто какое-то наитие. Эгле с трудом говорила, но суть ее сбивчивой речи Збышек понял сразу, после чего спрятал все еще слабую Эгле простеньким заклятьем, оставил ей на всякий случай свой нож и помчался к Домашнему озеру, как он окрестил его вместе со склонным к домовитости Коростелем.

Март решил, что он разгадал план Рябинника, если только это был единственный план Желтого друида, и прежде чем беспечно выйти на берег, долго высматривал любые признаки того, что друид-убийца сейчас прячется возле дома или внутри избушки. Интуиция говорила ему, что враг уже здесь и только поджидает удобный момент. Март представлял себе дальнобойность арбалетов, но он не знал о дальности стрельбы именно этого. Поэтому он решил изобразить уставшего от поисков, ничего не подозревающего новичка в лесу, не знающего об опасности купания на открытой воде на виду у любого недоброго глаза. Однако Март на всякий случай упорно держался подальше от другого берега и ни в коем случае не переплывал середины озера. Збышек был уверен, что Рябинник не разгадал фокус с иллюзией Эгле. Он не подозревал только об одном: для своих его беззаботное купание вполне может издали оказаться свидетельством того, что в доме все спокойно и можно идти без опаски. Это его и подвело.

Травник появился неожиданно, и совсем не стороны озера, где его ждал к тому времени уже тщательно вытирающийся Збышек, а сбоку от дома. Видимо, возвращаясь, сегодня Травник сделал порядочную петлю, прочесав ясеневые рощи у двух высоких холмов, где было самое большое кладбище русинов. Симеон уже подходил к избушке с левой для Марта стороны, когда Збышек подал запоздалый сигнал – крикнул рассерженной уткой-кряквой. Травник в замешательстве остановился и уже бросился было на землю, когда в воздухе просвистела железная стрелка и пронзила друида чуть ниже левого плеча. Арбалетная стрела остановила Травника в падении, и он неуклюже присел на одно колено. А Март уже стремительно бежал, огибая озеро справа, потому что к Травнику бежать было вдвое дальше. Збышек никак не ожидал, что Травник может вернуться с противоположной стороны, и в который уже раз проклял все на свете. И, прежде всего, этот день, когда он в который уже раз вновь опаздывал. Желтый друид быстро перезарядил арбалет, и тетива вновь глухо звенькнула. В неподвижную фигуру рябой друид промахнуться, конечно, не мог, но Травника спасло то, что рядом валялась старая прогнившая бочка без дна, и Симеон успел заслониться ей, с трудом ухватив бочку одной рукой. Левая рука Травника уже безвольно повисла как плеть, а из плеча по-прежнему торчала арбалетная стрела. И вновь счастье в этот день было на стороне Травника: одной рукой удержать тяжелую бочку было невозможно, рука друида медленно поехала вниз, и выпущенная стрела попала в широкий ржавый обруч. Она пробила его, но потеряла силу и еле вышла наружу, лишь слегка оцарапав плоский живот ошеломленного друида. Этой заминки хватило Марту, который мчался легконогим оленем, чтобы обежать озеро и налететь на Рябинника рассвирепевшим петухом.

Збышек был вооружен предусмотрительно выломанной в лесу дубинкой – нож, оставленный Эгле, здесь бы ему не помог. Как оказалось, не помогла и дубинка: Рябинник, мгновенно оценив ситуацию. Он понял, что вновь зарядить арбалет уже не успеет, аккуратно опустил свое хитроумное устройство на пень, служивший друидам лавкой, и молниеносно выхватил меч, отбив страшный, как казалось Збышеку, первый удар его импровизированного оружия. После чего Рябинник сам перешел в наступление и ловким финтом чуть не вышиб дубинку из рук Марта, заставив его отступить. Травник уже встал на ноги, но, увы, так и остался стоять, пошатываясь и не двигаясь с места – после первых мгновений после ранения, промелькнувших, как ветер, у него начался болевой шок. Видя это и трезво оценив свои способности фехтовальщика, которые могли подарить ему от силы еще несколько минут жизни, Збышек по-мальчишески, изо всех сил запустил дубинкой прямо в голову Рябиннику и выхватил из жалкого подобия забора, окружавшего правую сторону подворья, здоровенную, хотя и узковатую жердину. Та, к счастью, не застряла, и через миг в руках Марта было если и не оружие, то эффективное средство отпугнуть противника и держать его какое-то время на почтительном расстоянии. На конце спасительной жердины весьма удачно торчали несколько гнутых ржавых гвоздей, которыми Збышек норовил зацепить друида-убийцу за одежду. Увернувшись пару раз, Рябинник остановился как вкопанный и, замерев, стал внимательно следить за прыжками и наскоками Марта. Впрочем, он один раз быстро оглянулся на Травника, но, видя, что тот полностью выключен из боя, явно приободрился и все свое внимание вновь сосредоточил на Марте. Збышек между тем двинулся в наступление, широко загребая перед собой жердью и угрожающе крутя ею, демонстрируя сопернику утыканную гвоздями верхушку.

Рябой друид счел необходимым осторожно отступить, однако, упершись в угол избы, неожиданно нырнул вниз, под жердину, которую Март поднял неосмотрительно высоко, норовя попасть убийце в голову. К чести Марта, он ожидал такого хода соперника и встретил его сокрушительным ударом колена, на миг ошеломив Рябинника. Однако инициатива была уже на стороне желтого друида, который поднятым мечом легко отвел в сторону оружие Марта. Жердину из-за ее длины и веса было не так-то легко удерживать в руках, и Рябиннику тут же открылись незащищенные живот и бока молодого друида. Он резко опустил уже занесенный меч, чтобы разрубить Збышека наискосок. Однако случилось удивительное.

Далеко за домом кто-то громко выкрикнул резкое, гортанное слово, и в тот же миг с крыши избы на Рябинника упала какая-то длинная и узкая черная лента. Она обвила меч Рябинника и тут же, соприкоснувшись с металлом, изменила свой цвет, вспыхнув на солнце ослепительным серебром. Меч Рябинника мгновенно налился такой тяжестью, что сильно качнулся в его руке, словно он сейчас весил несколько пудов. Пальцы друида разжались, и меч выпал. Едва оружие коснулось земли, как серебристая лента снова стала черной и вдруг ожила. И Март, и Рябинник оба глубоко вздохнули от неожиданности: это был огромный уж, на шее которого продолжала сверкать белым калением серебряная полоска – тонкий обруч. В ту же минуту за домом раздалось ужасное воронье карканье, и из-за окна разъяренной птицей, отстаивающей свое гнездо, выскочила Эгле.

«Ворона!», – всегда говорила ей старуха Ралина, – «Вот это тайна! Всегда смотри, как себя ведет ворона. Умнее нет птицы, она самая осмотрительная, но при этом всегда оказывается там, где надо, и только в самый нужный момент. Подражай ей, узнавай ее имена, изучай повадки, пойми ее магию. Когда поймешь – перевоплотишься. Когда перевоплотишься – познаешь себя еще глубже. А когда познаешь себя до конца – магия тебе уже не будет нужна, и ты расстанешься с ней без сожаления, как со старой, выцветшей игрушкой, отслужившей свой срок и исполнившей свою службу. Только все делай постепенно, и ты не почувствуешь острых краев ступеней».

Теперь Эгле вспомнила слова бабки. Несколько часов назад она впервые перевоплотилась, весьма удачно создав иллюзию для того, кто – она это сразу почувствовала – подстерегал ее в лесу на расстоянии одного полета стрелы. Но самой ей спрятаться было негде, и она перекинулась вороной, в несколько минут сжав свою сущность до серого комка перьев и чуть не умерев при этом от кипения крови и декомпрессии, жестоко ломящей кости и мучительно вытягивающей мускулы.

Травник, бледный как смерть из-за того, что уже потерял немало крови, стоял на коленях и силился выдернуть арбалетную стрелу из плеча. У него ничего не получалось, и он шатался все сильнее и сильнее. Эгле что-то крикнула Марту на литвинском наречии, и тот услышал, метнулся к Травнику. Март успел подхватить и удержать друида как раз в тот миг, когда силы покинули Травника окончательно, и он стал валиться на траву. Арбалетная стрела по-прежнему торчала у него из плеча, и вокруг нее на рубашке друида быстро расплывалось темное пятно. А в это время девушка с яростью и азартом двадцати лет атаковала Желтого друида-убийцу, и это была магическая атака.

Эгле пела. Странную мелодию сейчас выводили ее горло и губы, мелодию, у которой не может быть ни начала, ни конца. Она стояла, прижав ладони к щекам, и бесконечно, кажется, не беря ни одного вздоха, издавала длинный заунывный звук, который вибрировал на низких, горловых нотах и рассыпался там полутонами. Казалось, это далекий ветер тоскливо завывает в трубе старого дома, упорно выдувая призраки забытых мелодий, которым уже никогда не зазвучать наяву. Эгле пела, и в лесу медленно и тяжело поднималась буря.