Ключ

– О, очень небольшой. Я отправлюсь за вами. Но не буду претендовать на вашу силу и власть. Подберу крохи. Что останется. Очень умеренно. Не выходя из известных скромных рамок…

– Это вроде мелкого шрифта в договоре, – Гевьон усмехнулась, – который сразу не разобрать?..

– Думайте как хотите, – Нинус захрипел, будто подавился костью, но почти сразу пришёл в себя и потянулся за новым куском, – думайте что хотите, Гевьон. Мы даём вам шанс, я его вам даю. Не согласны – что же. Могу сказать вам, что остров, где были вы, Гюльви и Фригида, скрылся в тумане! Его больше нет! Все исчезли, все! Где они сейчас, спросите вы. А может, и не спросите, потому что не хотите знать то, что знаю я. Не желаете смириться с этим. Ну и ладно, дело ваше.

Море перед вами. Хотите – плывите, растворитесь в этом море, как ваш остров, как Гюльви и Фригида. Но его спокойствие обманчиво, Гевьон. Оно обманчиво. Реклама курорта, не более того. Вид, как на открытке. Не хотите прочесть, что на ней написано? На оборотной стороне?..

Гевьон молча встала и подошла к кромке воды. Ей показалось, что по ней пробежала мелкая рябь. Где-то далеко будто звучала печальная и зовущая песня.

Потом она обернулась.

– Я найду Короля.

Нинус доел рыбу.

– Отлично! Я был в вас уверен, Гевьон! Отель к вашим услугам! А вечером, ну то есть вскоре, тут не бывает вечера, я снабжу вас подробными инструкциями и подходящим багажом для путешествия!..

– Кстати, – Гевьон подошла к Нинусу, – а где Альв?..

– Кто-кто?..

– Альв. Я думала, что вы тоже заберёте его. Сотрудник Департамента, которого прислали ко мне на остров.

– А этот… – Нинус скорчил гримасу, – я такими не интересуюсь! Мелкая рыбёшка! Наживка!..

– До встречи, Нинус.

Гевьон пошла в сторону домов, где её ждал провожатый.

Нинус постоял у моря, будто хотел искупаться. Но потом передумал и грузно побрёл вдоль береговой линии. Его следы были большими, круглыми и глубоко отпечатывались в песке.

Примечания к рассказу сэра Риттера Грина «Скачка на сером коне в безлунную ночь» Происхождение призрачных всадников или воинов неопределённо и туманно, как и они сами. Некоторые предполагают, что это – призраки дружинников Зелёных Рыцарей, связанные с Тайной Башней и Морганой, другие же считают, что они населяют заброшенный замок, некогда принадлежавший графу Обергу. Возможно, все они правы. Призрачные всадники странствуют по Ветвям, не поддерживая ни Хель, ни Императора – сами по себе, стремясь к ускользающему от них краю ночи, розовеющей утренней заре – тщетно желая покинуть этот мир. Они могут возрождаться вблизи мест своей силы, а удаляясь от неё, после гибели снова оказываются в исходной точке странствий. Порой корабелы видят их скитающимися на айсбергах, преображающимися в белых птиц, парящих над водоворотами. Говорят, что горе тому, кто пойдёт по следам призрачного всадника, – его жизненный путь будет пресечён предательской стрелой. Тот, кто окликнет призрачного всадника, познает тщету сущего.

Если некто выпьет из его кубка, он утеряет своё имя и истает, подобно свече. Если девушка перейдёт ему дорогу, то призрачный всадник будет преследовать её три дня и ночи – пока не поцелует и не обратит в ледяную статую. Их доспехи заговорены, их клинки выкованы из льда и сияния зимних звёзд, их кони подобны облакам.

Они перекликаются между собой звуками боевых рогов и их глас поселяет в сердцах живых печаль. Известно, что призрачные всадники не могут перейти дубовый порог, они слабеют от солёной воды, солнечных лучей, ветра, дующего в горах и пещерах, шуршания часовых стрелок, парения бабочек. Их история печальна, и последний из них расскажет её, перед тем, как покинуть Древо – от начала до конца.

Глава VI, повествующая о поисках «Одноглазого отеля», а также о тайной беседе господина Нинуса и Рона

Пространство всё-таки играет менее значительную роль, чем время. Время движет пространство туда-сюда, оно поворачивает его то вперёд, то назад, то в будущее, то в прошлое. На этом факте основываются также магические процедуры; заклинание должно происходить не только в правильном месте, но прежде всего в правильный час.

Эрнст Юнгер

– Теперь можно поговорить? – Фригг остановила снегоход на обочине дороги.

– Теперь можно. – Ник сошёл со снегохода. – Я – Андроник, лейтенант Зимней Стражи. К вашим услугам, Королева Фригг!

– Вы меня знаете?..

– Конечно. Вас знают на Ветвях. Вы сделали много замечательных вещей. Город крутящихся каруселей, например.

– Это приятно слышать… – Фригг, которая было надулась на стража, опять пришла в хорошее настроение.

Анна-Мария осмотрела повреждения деревянных человечков.

– Ничего страшного, – заявила она, – и с силой, которую в ней было трудно предположить, вырвала арбалетную стрелу из плеча Офнира. Стрела растеклась в её руках каплями воды.

– Ой! – вскрикнул носатый человечек. – Ой-ой!..

– Вам больно?.. – участливо спросила Анна-Мария.

– Нет, – ухмыльнулся он, – так положено!.. Для драматического эффекта!

Хрёсвельг сидел в сугробе и ворочал глазами.

– На два слова, Андроник, – тихо сказала Фригг.

– Просто Ник, Королева.

Они отошли к заснеженной ели возле дороги.

– Кто это такие, – спросила она, – эти двое?..

– Я не знаю, Королева. – Просто Фригг.

– Хорошо, Фригг. Их дом сожгли призраки. Они представляются комедиантами, и на самом деле могут ими быть. На Окраине есть много странных существ, которые перемещаются между Кроной, Сумеречной Зоной и Фалунской ветвью.

Не знаю, принадлежат ли им часы. Скорее всего, они утащили их где-нибудь, но не признаются в этом. Вот пока и всё.

– Они могут быть из Хель! Опасными! Предать нас!.. Особенно тот, с длинным носом. Он выглядит очень подозрительно!.. – Что вы предлагаете?.. – Мы можем их куда-нибудь отправить?..

– Сомневаюсь. Рядом нет жилья, а такие существа тоже замерзают. И за нами может быть погоня. – Что же нам делать?..

– Я бы взял их с собой. Наблюдал за ними. И за часами. Ник помедлил и добавил:

– Они спасли мне жизнь. Как и вы, Королева. Я очень благодарен вам.

Фригг покраснела и, чтобы скрыть это, дёрнула еловую лапу над головой. На них обрушился поток снега.

– А всё-таки здорово зимой!.. – рассмеялась она. – Это так, – серьёзно подтвердил Ник. К ним подбежала Анна-Мария.

– Куда мы направляемся?.. – спросила она. Фригг достала из сумки послание Лита.

– В место, которое называется «Одноглазый отель», то есть отель Фьялара… – она разглядывала карту. – Так, мы на Халденской Ветви. Всё правильно. Теперь едем на запад, а потом… как-то не очень понятно написано, что потом… – Можно посмотреть?.. Ник взял у Фригг лист и рассмотрел его.

– Это карта с секретом. Дальнейший маршрут появится в указанной точке. В данном случае – это раскидистое дерево посреди поля.