Ключ

Хм, такой титул был у Строки. Старшие и младшие Вакта… Титул — и он же имя главной жрицы? Запутаться легко.

Начало важного разговора затягивать не стали, и, продолжая шагать, Мел потихоньку рассказывала о недавних событиях. По большей части наши рассказы совпадали.

— Самое ужасное, — мы свернули, — что Охота была объявлена, как только ты вошла на этаж Шахт, — будто старушка, легонько похлопала жрица по руке Мелони. — Вы с помощником прошли здесь, спешили на задание Трона.

— Мимолетно, да. — Когда тебя не хочет убить целое измерение, от столицы до Шахт всего неделя пути.

— А потом люди Трона принесли первую листовку. — Хе, первый портрет был у ведьмы. — Мне показалось это… странным. Никаких объяснений, просто Охота, — задумалась жрица. — Даже если предположить, что ты что-то совершила в столице, они не смогли бы так быстро распространить этот приказ, следуя по пятам. Нет-нет. — Новый поворот. Тут листва была куда ярче, и, кажется, мы подошли к маленькой двери черного хода. — Это была подготовка, долгая и трепетная.

Дверь открылась… эм… сама по себе. Не сразу, но я заметил, что живые корни опутывали древесину и имели разум. Один из отростков чуть вытянулся, приветствуя Вакту, и как-то ласково прикоснулся к плечу Мел.

— Ты помнишь меня? — произнесла ведьма.

Я дернул бровью. Стукнул по корню, что тянулся ко мне.

— Младшая Гаргантия, — пояснила жрица.

— Именно в Плодородном лесу велось самое масштабное исследование для дворца Трона, — попыталась объяснить синеглазая.

— Ага…

— Потом расскажу, — виноватая улыбка.

Вакта на мгновение сконцентрировалась на глазах Мел, удовлетворенно кивнула и повела нас дальше.

Каменная лестница вверх. Мы вышли на площадь перед храмом. Высокая точка. Главное место. Сердце Аль-Уюми возвышалось над деревней. Но вот опять, слово «деревня» не описывало масштаб поселения в полной мере. Самый настоящий город раскинулся среди деревьев и холмов. Сотни домов, отчетливо выделялся пост стражи Трона, древесные фонари давали теплый свет. Сейчас все мирно спали.

— Прошу, — указала Вакта на вход в храм.

Кстати, не храм… но дерево. Снаружи исполин с окнами и проходом. Внутри светло. А еще нет никакой стражи, вообще никого. По бокам два места для поклонения. Одно — четверке богов, исписанный камень. Другое — уже знакомая статуя с кувшином. Дочь Матерей.

Корни, что были вместо дверей, расступились. Когда мы перешагивали через порог, одна из веток легонько хлестнула меня по плечу.

— Эй! — зашипел я.

— Младшая на то и младшая, — улыбнулась жрица. — Все еще игривое дитя, не обижай её, Зот.

— Да я не… — посмотрел на движущиеся ветки. — Хм.

Главный «зал» встречал нас троном. Классика. Кресло прорастало прямо из пола, украшенное цветами всех оттенков. Новая дверь, правое крыло. А вот тут уже покои самой Вакты.

Сказать бы, что обстановка располагала к спокойствию. Пахло травами, все было сделано из дерева. Картины на стене — детская мазня. Но, раз висят на самом видном месте, значит, они очень дороги для улитки.

Когда Вакта подползла к столу и налила из кувшина мятной воды, посреди комнаты проросло еще два стула.

— Я… постою, — скрестил я руки на груди. Вот она, главная проблема. Все вокруг может стать оружием. Мы буквально в живой ловушке.

И Мел тоже стояла, но все же доверилась своей чуйке. Сняла шляпу, села.

— Спасибо…

Вакта подползла к ней, протянула кружку.

— Трава По-Викариус.

— Унимает боль, — ведьма сжала обеими руками емкость. Глоток не сделала.

— Как много недоверия, — с грустью произнесла улитка. — И снова прости, Мелони. Не такой встречи я желала для нас. — Вакта встала перед Мел, вновь взяла её руки в свои. — Расскажи мне свою историю, скажи то, что можешь сказать, что хочешь сказать. Никто не посмеет прервать тебя, пока ты на территории Аль-Уюми.

— Эх… — усталый выдох. — С чего бы начать?

Глава 16 Демоны рядом

Вот теперь Мелони рассказала все и даже, спросив моего разрешения, упомянула название Уро. Просто… я не видел смысла больше скрывать это, я хотел ответов.

Стоило ли изумляться, что никакого удивления Вакта не выказала. Хм. Или мастерски сдержала его.

Улитка немного поползала по комнате, провела пальцами по выпирающем веткам гаргантий. Мы ждали ответа.

— Хм-м, — вяло протянула она. — Хм-хм, — провела указательным по подбородку. — М-м-м.

— Госпожа Вакта? — дернула бровью Мел. — Вы играете с нами?

— Прости, — улыбнулась Пятая. — Я верю тебе, Мелони, верю, ведь кусочки складываются воедино.

— И в то, что я… — приподнял я руку, — не из этого мира, верите тоже?

— Милый Зот, у меня в гостях гладкокожая, человек. Еще один путешественник между мирами не должен вызывать трепет. — Жрица кивнула. — Зи-Атур… — сцепила Вакта пальцы. — А вот это имя вызывает дрожь. Все же он здесь, ходит в тенях.

— Да, он смотрит на Зота, он…

— Нет-нет, Мелони, — выдохнула Вакта. Покосилась на выход, и тот затянулся корнями. Требовалась полная изоляция. Стало темно. Только маленькие, еле тлеющие кристаллы придавали атмосфере жути. — Жуки, солдаты Трона, что заполнили нашу деревню, — голос жрицы стал мрачнее, — его слуги.

— Нет, этого… — встала Мел на ноги. — Вы хотите сказать…

— Демоны рядом, — склонила жрица голову. — Про кусочки… Как игрушка у ребенка. Охота, бездействие короля… Сам воздух тяжелеет с каждой вспышкой. — Она снова посмотрела на нас. — Мне неведомо имя Ксалиси, и я не знаю, что значит Уро. — Пятая кивнула. — Но ваш путь… ваш путь правильный. Он идет через зло Атура. И, видимо, настоятель Ксалиси первая, кто разглядел угрозу. — Тяжелый выдох. — Но это и означает, что её не разглядели Органы Трона и сам Король… — Особо долгая пауза. — А есть ли еще король на Зеленом Троне?

— Незримая! — сжала ведьма зубы. — То, что вы говорите, может означать лишь…

— Война уже началась. — Мне захотелось сплюнуть, но по понятным причинам я сдержался. — Демонопоклонники захватили власть.

— Страшные, но не лишенные правды слова, грозный Зот, — жрица выпрямила спину. — Кто друг? Кто враг? Все в тенях. — Новая улыбка. И сразу корни раздвинулись, возвращая свет в теплую обитель — Я на стороне Недр, я на вашей стороне, странники.

— Мы… — сжимала и разжимала кулаки Мел. — Мы признательны вам, Вакта, но, еще раз… — ведьму переполняли эмоции. — То, что вы говорите…

— Пожар начинается с искры, — движение пальцев. — Искра зажглась, когда вы встретились. Так выпало, что пожар разгорится в Плодородном лесу. — Пятая оттопырила указательный палец. — Но сейчас главное хитрость, подготовка, — отвесила она поклон. — Аль-Уюми и клан Плодо-Аверту окажут вам всю возможную помощь. Взамен нам нужна помощь Легенды и Монстра.

— Я правильно понимаю, к чему мы пришли? — хрустнул я пальцем. — Вы хотите уничтожить пост стражи Трона? Объявить независимость клана?