Ключи Мастера

В коридорах было полно вооруженных людей, но как только мы приближались, все они, как по команде, разворачивались и бежали прочь.

– Устроил шумиху в северном крыле, – пояснил Алекс, – пусть думают, что на них напали.

– Круто! Думаешь, и в дальнейшем так будет?

– Не уверен, – пожал он плечами, – если не последние идиоты – поймут, что к чему.

Перед входом в Пятиугольный зал я остановился, охваченный необъяснимым приступом паники. Глупо, конечно, но большинство моих спутников испытывали сходные чувства.

Алекс сокрушенно покачал головой и вошел первым. Я переступил через свой страх и пошел следом, ведя пленницу. За мной шла Виктория, четверо остальных топтались в дверях.

– Я сам проведу ритуал, – сообщил Алекс, чем снял груз с моей души: я понятия не имел, как это делается.

Правда, у меня возникла идея, как усовершенствовать процесс, но я решил пока что ее не обнародовать, отдавая дань уважения месту, времени и расстановке акцентов. Так что я отошел к стене и вместе со всеми наблюдал за действиями принца.

Александр поставил Мару в центр пятиугольника, снял с ведьмы путы – она осталась неподвижной, безучастно глядя перед собой. Алекс вышел за границу узора, взял с полки свечи и пошел вдоль линий узора, читая заклинания. Свечи загорались в его руках, он расставлял их в углах рисунка, который сиял все ярче и ярче.

– Да откроются Врата! – объявил он, остановившись у пленницы за спиной. – Иди же, леди Моргана, да простятся тебе грехи твои! Иди и помни, что оставляешь здесь!

И она пошла, миновав Зеркало. Шагнула в зеркальную поверхность, как в гладь воды, только кругов не было…

– Да будет так! – изрек Алекс, ставя знакомую мне печать. – Надеюсь, она не сможет найти дорогу обратно.

В этот момент в зал влетел ворон, облетел кругом, уселся на открытую створку дверей.

– Мерлин! – воскликнул Алекс радостно.

– Он самый, ваше величество!

– Высочество, – поправил Алекс.

– Формальности сир, формальности! – захихикал ворон, оглядывая присутствующих черной бусиной глаза. – Не думаете же вы уступить трон своему сумасшедшему дядюшке?

– Нет, конечно, – успокоил пернатого Алекс, – хотя дядюшка – это серьезная проблема.

– Неразрешимых проблем не бывает, – философски заметил ворон, а я для себя отметил, что самый практичный вариант – в духе товарища Сталина: «Нет человека – нет проблемы». – Но надо торопиться. Через час взойдет Каинос!

Народ двинулся к выходу.

– Одну минуту, – сказал я.

– Что еще? – обеспокоилась Вик.

Я не ответил и шагнул к Зеркалу, с твердым намерением позаботиться о том, чтобы Моргана уж точно не смогла вернуться. Размахнулся и обрушил Гелисворт на зеркальную поверхность, которая тут же пошла трещинами. Я ударил еще раз, Зеркало разлетелось, взорвавшись брызнувшими во все стороны осколками.

За моей спиной раздался вопль, шлепок чего-то тяжелого об пол, удивленный возглас всей компании. Я обернулся посмотреть.

На полу, в центре круга, образованного моими сотоварищами, сидел седой, длиннобородый сухонький старичок, облаченный в черную вылинявшую хламиду и выглядевший не менее удивленным, чем все остальные. Кстати, ворон куда-то исчез.

– Мериддан? – выговорил Алекс так, словно увидел призрак.

– Когда-то меня звали и так, – прокряхтел старик, глядя на принца немигающим птичьим взглядом, – но откуда, Александр, сие известно вам?

– А я тебя просто узнал, – хмыкнул тот. – Но как Верховный Хранитель Щита вдруг стал вороном, и какая магия вернула вам прежний облик?

– Помогите подняться, молодой человек… – Мериддан, он же Мерлин, ухватился за руку Алекса и встал на ноги. – Спасибо. Странное ощущение… Как меняется перспектива! Надеюсь, я смогу идти самостоятельно… Да! Но сначала я должен поблагодарить вас, Артур! – Старик отвесил поклон в мою сторону. – За то, что разрушил величайшее из моих творений, чем вернул мне человеческий облик!

– Да… это… всегда пожалуйста! – несколько несвязно отозвался я.

– Хмм… – Мерлин почесал маковку. – Однако время уходит. Поторопимся, друзья мои!

– И все же я не совсем понимаю… – начал было Алекс.

– По дороге расскажу! – отмахнулся Мерлин, устремляясь прочь из зала.

Мы поспешили следом.

– Когда-то давно, – заговорил старик, спускаясь по лестнице и наставительно подняв вверх палец, – я спроектировал и создал Зазеркальный дворец. Сначала он не был тюрьмой, просто еще одна игрушка сумасшедшего демиурга. А я, без ложной скромности, Творец! Пусть до Мастера мне и очень далеко, но все же… Впрочем, один из правителей Иррата, имени которого уже практически никто не помнит…

– Опгент, – подсказал я.

– Именно. – Кустистые седые брови Мерлина поползли на лоб. – Так вот Опгент был никудышным правителем, злобным дятлом, в результате нажил себе массу врагов. Враги были могущественными и доставляли ему множество неприятностей. Тогда-то он и придумал использовать Зазеркальный дворец в качестве тюрьмы. Я был против, но… – старик по-птичьи взмахнул руками, будто крыльями, – Мерлин – величайший, но не единственный маг Края. Нашлись такие, кто смог осуществить идею Опгента. Тогда я выступил против со всеми силами, что у меня были, но потерпел поражение – был пленен и обращен в ворона. И пребывал в столь неудобной форме долгие годы, ожидая, пока кто-нибудь разобьет Зеркало – непременное условие моего освобождения.

– Ты же был говорящим вороном! – удивился Алекс. – Почему молчал об этом?

– Потому что так было скроено заклятие, – пояснил Мерлин. – Все! Тихо! Слышу шаги!

– Начинается! – обрадовался Роджер и, обогнав старика на спуске, дернул меч из ножен.

Навстречу нам показался небольшой отряд вооруженных людей.

– Дворцовая стража… – пробормотал Алекс.

– Легче тебе от этого? – поинтересовался я, скользнув к Роджеру.

– Стоять! – заорал начальник караула. – Оружие на пол, руки за голову, мордой в пол! Рубаем без предупреждения!

– Ты на кого голос повысил, шавка? – возмутился Луис, каким-то образом оказавшись впереди всех. – Их высочеств не признал?!

– Взять их, робяты! Фас, так сказать! – скомандовал начальник, и это было последнее, что он успел сделать. Луис просто ткнул клинком не в меру эрудированного стража. Тот осел было на руки коллег, но они бесцеремонно спихнули его за перила.

– Никакой воинской чести! – резюмировал Луи, работая клинком направо и налево со скоростью электромолотилки. Все было кончено за несколько секунд, и ни мне, ни Роджеру не удалось поучаствовать в забаве.