Книга Бытия

Конан знал, что словесную дуэль он заведомо проиграет, а потому пропустил эту реплику мимо ушей.

– После задушевной беседы с Аль Браско я навещу старину Кейлаша. Может, он скажет чего-нибудь полезное.

– А что делать нам? – поинтересовался Тотлант, разглядывая свои безупречно подточенные ногти.

– Тотлант, ты из дома не выходи… – начал Конан, но маг перебил его:

– Прости, из какого дома?

– Еще не знаю, – честно признался киммериец. – Может, удастся поселиться у Джарефа. Если нет – пойдем в таверну, снимем комнату и ты там будешь тихонько сидеть.

– Ясно, – вздохнул Тотлант. Выражение лица у него было недовольное.

– А что ты предлагаешь? – заметив это, спросил варвар. – Таскаться по городу тебе не имеет смысла. Стигийца здесь будут обходить за лигу.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял руки маг. – Я же не возражаю.

– Вот и хорошо, – кивнул Конан. – А по городу у нас пойдет бродить Эмерт. Заглянешь на рынки, покрутишься в толпе, послушаешь, о чем сплетничают в Пайрогии… Веллан, загляни вечерком к Джарефу. Если нас там не будет, спросишь, где мы остановились и найдешь. Расскажешь все, что удастся разузнать. Вот пожалуй и все на завтра. Кто-нибудь хочет добавить по существу?

– А что ты, киммериец, будешь делать, если завтра пройдет впустую? – Эртель насмешливо и испытующе посмотрел на Конана прищуренными глазами.

– Смотаюсь из этого захудалого городишки куда-нибудь подальше, – огрызнулся варвар. – Например, в Аквилонию. Не может же перемирие с пиктами продолжаться целую вечность!

– Ты собираешься на Границу, в Боссонию? – насторожился Эмерт.

– Ты в самом деле думаешь, что мне нравится таскаться по гнилым болотам в компании чокнутых оборотней и стигийского питона? – снисходительно поинтересовался Конан. – И вообще, подумайте сами! В нашей компании я – единственный нормальный человек. Тотланта не считаю, потому что стигийцы, как известно, не люди, а…

– Невоспитанный дикарь, – вздохнул маг. – Кто тебя такого взрастил на наши головы?

– Жизнь, – небрежно отмахнулся Конан. – И всякие мерзавцы, желавшие меня прикончить.

– Он нас обижает! – заныл Эртель, прикрывая голову руками. – Этот паскудный киммериец, оказывается, не любит оборотней!

– Чем же тебе оборотни не нравятся? Чем мы хуже вас, людей? – спросил Веллан, откидывая назад светлые пряди волос.

– Хуже, скажешь тоже! – подхватил Эртель. – Лучше во много раз!

– И чем, хотелось бы знать? – язвительно поинтересовался Конан.

– Нет, вы только посмотрите на этого обросшего мускулами и страдающего раздутым самомнением чурбана! – возмутился Эртель. – Ночью мы видим также, как днем – раз! Имеем три формы – два…

– Что-то я не видел, чтобы ты форму менял, – заметил киммериец.

– Это уже другой вопрос, я просто не хочу, – мотнул головой Эртель. – Это Велл у нас прирожденный волчара, и нечего на меня глазами сверкать! Кто почти каждой ночью по лесу носится, я, что ли?.. Так вот, о форме. К примеру ты, Конан, мог бы вполне заняться рукоблудием, но почему-то предпочитаешь девушек…

– Я сейчас морду твою волчью набью, за такие намеки гнусные, – грозно пообещал варвар.

– Не набьешь, – Эртель прикинул расстояние между собой и Конаном. – Сидишь слишком далеко. Впрочем, это неважно. Главное, что суть ты понял. Так вот, на чем я остановился?

– На формах, – подсказал Веллан.

– Ага, – кивнул Эртель и продолжил: – Кроме того, убить оборотня гораздо сложнее, чем человека, и заживает на нас все намного быстрее. Да и мозгов у нас побольше…

– Это ты на меня намекаешь? – прямо спросил Конан.

– Да ладно тебе! Шуток не понимаешь!

– Если я еще хоть раз… – начал было Конан, но тут в зале раздался громкий рев. Казалось, совсем рядом кто-то дунул в огромную боевую трубу. Разговоры немедленно стихли, гости короля начали тревожно озираться по сторонам.

В обеденный зал вошел… Мбванга. Дарфарец был в одной набедренной повязке, его тело блестело от масла. Его улыбка заставляла людей вздрагивать и отворачиваться.

Советник Вегель, улыбаясь, поднялся со своего места:

– Достопочтенные дамы и господа, сейчас наш старый добрый Мбванга, как обычно, покажет нам чудеса бойцовского искусства. Нынешний его соперник – могучий воин из холодного Асгарда, Хельги!

Под громкие хлопки гостей в зал через другую дверь вошел Хельги. Он был на голову ниже Мбванги, но шире дарфарца в плечах. Длинные рыжие волосы Хельги заплел в две толстые косы, падавшие на спину. Что удивительно, бороду и усы – гордость любого нордхеймца – воин не носил. Большие зеленые глаза с презрением оглядели аплодирующих вельмож, задержались на посланниках из Пограничья и остановились на Конане. Киммериец с достоинством наклонил голову, в глазах асира мелькнуло что-то, похожее на уважение, и он тоже кивнул.

Хельги встал напротив чернокожего и внимательно оглядел будущего противника. Мбванга, заметив его взгляд, ухмыльнулся подпиленными зубами. Хельги непроизвольно отшатнулся назад, судорожно стиснув кулаки.

Тем временем Вегель выбрался из-за стола и встал между бойцами.

– Господа, достижения Мбванги, я думаю, перечислять не надо. Он выступает здесь уже давно, но я все же позволю себе кратко напомнить. Мбванга – бывший гладиатор, имеет двенадцать побед на арене, а в стенах дворца выиграл уже пятнадцать схваток. Вы хорошо знаете силу его рук…

– Слишком хорошо, – пробормотал Конан, трогая скулу.

– Хельги, – продолжил Вегель. – Гладиатор из Гипербореи. Восемнадцать убитых врагов, в числе которых – Гарниус из Нумалиии…

Восторженный рев заглушил голос советника. Похоже, Гарниус был известной личностью.

Вегель терпеливо подождал, пока вопли утихнут.

– Напоминаю правила. Бойцы сражаются до тех пор, пока один не признает себя побежденным или не погибнет. Начинайте! – он хлопнул в ладони и поспешил вернуться на свое место.

Мбванга широко улыбнулся и приглашающе взмахнул руками. Хельги не стал осторожничать и сразу ринулся в бой, как в омут. Дарфарец явно не ожидал от асира такой быстроты. Однако умение и врожденное варварское чувство опасности помогло ему уйти от сильнейшего удара в ухо. Правый кулак Хельги со свистом прошел рядом с головой чернокожего, даже оцарапав бритую макушку ногтями.

От первого удара Мбванга уклонился, однако на него тут же посыпался град новых и одних увертываний было уже недостаточно. Кулаки у Хельги были тяжелые и дарфарец растерянно отступал, ставя блоки из скрещенных рук. Зрители визжали и топали, подзадоривая бойцов. Конан обнаружил, что кричит вместе со всеми и даже, кажется, громче всех. Казалось, вот сейчас Мбванга пропустит удар и тогда уже асира ничего не остановит…