Книга Бытия

– Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?

Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:

– У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…

Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло – он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.

Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:

– Они собираются в подземельях!

– Возможно, – согласился Эртель. – Мы прошли по всем коридорам дворца – и днем, и ночью – и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…

– Попасть туда будет сложновато, – заметил Веллан. Эртель фыркнул:

– А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников – с ними за спиной это становится вообще невозможным.

– Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах, – предложил Веллан.

– Почуют, – отмахнулся Эртель. – Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.

– В таком случае, – разочарованно признал Веллан, – остается только выжидать подходящего случая.

…Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан.

В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.

– Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, – говорил аквилонец, – мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…

– Мой король, – отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее его сану достоинство, – в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой…

Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах. Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.

В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.

– Нынешней ночью вас собираются убить, – быстро прошептал он и захлопнул дверь.

В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.

– Может, это шутка? – наконец медленно спросил Веллан.

– Ха-ха, – мрачно ответил Эртель и добавил: – правда, смешно?

Веллан слегка улыбнулся:

– А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!

Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.

– Вообще-то ты прав, – хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель. – Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…

– Не угадал! – Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо. – Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!

– Так он привык уже, если ты про Конана…

Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.

Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки и он задремал.

Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…

Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать – подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе с сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор. Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…

В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов – судя по позам, мертвые…

Убийцы не ожидали появления своей жертвы – живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.

Друзья посмотрели друг на друга.

– Раз плюнуть, – через силу улыбнулся Эртель.

– Не забудь – нас предупредили, – охладил его пыл Веллан.

– Ты чего такой серьезный? – удивился Эртель. – Все удачно получилось…

– Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал, – вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику. – Ну, конечно! – спустя миг раздраженно прошипел он. – Дохлый! А все ты!

– Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? – обиделся Эртель. – Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…

– Идем гулять по окрестностям, – решил Веллан. – Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.

– А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! – оживился Эртель.

– Прорубившись сперва через его охрану, – покачал головой Веллан. – Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.

– Думаешь, вход в подземелья не охраняется? – с сомнением в голосе спросил Эртель.

– Придем и увидим, – отрезал Веллан. – Факелы захвати. Меня удивляет другое – почему на мой вопль не сбежался весь дворец…

– Меня тоже это удивляет, – кивнул Эртель. – Кстати, где ты научился так визжать?

Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с двумя факелами.

– Пошли?

Они пробирались скупо освещенными коридорами по спящему дворцу, разыскивая кратчайшую дорогу ко входу в подвалы. Им не встретилось ни одного стражника, что заставило Веллана насторожиться. Караульных у входа тоже не оказалось, но сам вход – низкая толстая дверь из дубовых плашек – был заперт на огромный висячий замок.

Веллан тихо выругался, а Эртель достал кинжал и попытался вообразить себя взломщиком. Опыта в подобных делах он не имел, потому ничего и не вышло. Наконец после долгих неудачных попыток он опустил руки: