Книга теней
Шрифт:
Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре - Моердвик, на изящном стуле слева - Джек, а справа... как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!
А ведь почти три дня прошло с тех пор... Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир... одним словом, соответствует своему наименованию.
– Что, проблемы?
– спросил Джек.
– Да. Сражение со Смертью, - объяснил чародей.
– Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом.
– Он
– Ты повздорил с Богом Смерти?!
– воскликнула Тень.
– Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, - усмехнулся Инеррен.
– А вот со Старухой...
– Ничего страшного, - прогрохотал Моердвик.
– И на Старуху бывает проруха.
Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.
Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.
Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного - тысячи бойцов, у другого - только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи - ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв...
Джек многому научил чародея. Некоторые оброненные им фразы, касавшиеся строения миров Миллиона Сфер и Барьеров меж ними, глубоко запали Инеррену в голову. И странный, невероятно рискованный и парадоксальный план победы начал обретать причудливые очертания.
"Да, - думал чародей, тщательно скрывая свои мысли от соратников, такого хода событий Старуха точно не сможет предвидеть. Не сможет предвидеть - не сможет и защититься."
Наконец, запас демонов у Старухи подошел к концу. И она, словно в добрые старые времена, сама взялась за дело.
Неимоверно тощая и жутковатая даже для Искаженного Мира фигура двигалась по опустошенным землям. Вот он, след. Значит, этот колдун хочет заклинаний? Он их получит...
Торжествующее шипение странного наречия сорвалось со ссохшихся губ. И четверых дерзких окутал Колпак Хаоса; ни одна сила за пределами этого места не могла больше помочь им...
Искривленное лезвие ее косы поймало блеск далеких звезд, которые видны лишь в странах смерти.
– Прощай, колдун, - произнесла Старуха, занося свое оружие.
Ответом были строки рифмованного заклятия:
Мудрость Источника, Сила Теней
Вас Повелитель зовет!
Жизнью за вызов плачу я своей,
Чтобы от Смерти избавить людей,
Пусть же падет небосвод!
Коса опустилась, рассекая тело чародея надвое. Но мерный, бесстрастный голос продолжал звучать в воздухе:
Раскрылись Грани ада и небес,
И пала Смерть от смертных рук тогда,
И покорился Вечности Венец
Тому, кто жизнь на Тени променял
Из-под плаща Инеррена выкатился небольшой шарик, мерцавший чернотой самой Бездны, - Око Вечности, которым пользовался Хозяин Судеб. Чародей, разделавшись с Морриганом, не захотел
оставлять такой могущественный артефакт без присмотра.Против своего желания Старуха бросила взгляд на шарик, ее сосредоточенность нарушилась - и Теневое Искусство моментально обрело власть над ней. Смерть пришла слишком поздно.
Колпак Хаоса раскололся под натиском силы Ока, издав зловещий хруст. Бурлящий водоворот теней мгновенно захватил в свои кольца Старуху и начал сжиматься, одновременно ввинчиваясь в безжизненную почву Искаженного Мира. Неимоверно громкий треск оглушил всех троих.
То под действием предсмертных чар Инеррена рвался Мировой Барьер, называемый также Гранью.
Последний удар Старухи захватил с собой Тень. Моердвику удалось взмыть вверх, так что он отделался раной. Джек, как всегда, скрылся в сумерках...
Бог Смерти коротко сообщил волшебнице обо всем происшедшем.
– Теперь ты остался без своей прислужницы?
– заметила Айра.
Кэрдан кивнул.
– И это избавило тебя от необходимости бросать ей вызов.
– Бог Смерти покачал головой.
– Все же со смертными иметь дело невероятно интересно. Такого не случалось на протяжении миллионов лет...
– Так ты не рассержен?
– Нет, пожалуй, - усмехнулся Кэрдан.
– У меня имеются несколько претендентов на должность Сборщика Душ. Выберу лучшего, и все будет так, как и раньше. Однако список тех, за кем Старухе надлежало придти в первую очередь, утрачен; за это, собственно, Инеррен и заплатил жизнью.
"Может, и так, - прозвучал внутри ее сознания насмешливый голос Повелителя Теней, - но попробуй только скажи, будто дело того не стоило!"
Он знал, что делал, когда сотворял последнее заклятие: вложив в него всю энергию без остатка, чародей в очередной раз расстался с жизнью; воспользовавшись связью с Источником, он вновь переместил свое сознание в Страну Золотого Покоя - да только не было никого, кто мог бы вернуть его обратно в мир живых. То, что Инеррен делал в Обители Туманов, создавая себе новое тело, было возможно лишь там, и нигде больше. Айра же, не пройдя финального испытания, не владела Ключом...
На границе Искаженного Мира и Домов Боли установлена пентаграмма плита из черного камня. На ней почерком Айры написано:
Ярко-белым огнем
Запылал небосклон.
И тогда содрогнулась земля:
Хаос бился здесь с Тьмой,
И не сдался герой
Предпочел он сгореть дотла.
Но врагу отомстил
И его опустил
В мир, что холоден, мерзок и груб:
В ад отправил колдун
Паутиною рун
Смерть-Старуху, Кэрдана слугу.
Он не мертв - ведь и смерть не хозяйка ему,
Он не жив - Хаос силы забрал;
В океане Источника смотрит во Тьму
Повелитель Теней, жизнь отдавший тому,
Кто раздвинуть смог Смерти оскал.
Иногда у этой плиты останавливается огромный сгусток черноты Моердвик, - и приносит слова благодарности единственному смертному, ставшему его союзником.
Порою мимо проходит человек, облаченный в сумерки; он также задерживается на этом месте. Иногда Джек приносит сюда еду и бутылку вина и совершает обряд поминовения - никогда и никому больше он не оказывал подобных почестей...