Книга теней

Тут он заметил, что стоит на первой ступеньке винтовой лестницы, конец которой уходит куда-то ввысь.

– Это следует понимать как "первое испытание пройдено"?
– вслух заметил чародей, не рассчитывая на ответ.

– ДА.

Шелестящий голос шел, казалось, отовсюду. Могучий - и до странности тихий. Всезнающий - и какой-то детский.

Инеррен сделал еще шаг.

Тотчас же три фигуры в накидках с низко надвинутыми капюшонами появились на несколько ступеней выше.

– Уходи прочь или умри, - сказал один из противников.

– Предлагаю вам сделать такой же выбор, - заметил чародей.

Вместо ответа трое вынули из воздуха тонкие длинные посохи, покрытые змеиной чешуей. Выпад - и Инеррен едва успел убрать голову из-под удара.

– Сами виноваты, - пожал он плечами, направляя драконью голову посоха на противников.

Властью неба и тумана,

Мощью звездной пелены

Дай мне крылья урагана,

Что за гранью вечной тьмы!

Резкий порыв ветра. Плащ за плечами Инеррена взметнулся, подобно паре перепончатых крыльев. Три змеиных посоха пронзили пустоту - чародей стал вихрем, неистово кружащимся между лестницей и далеким сводом. Посох в его руке внезапно засверкал, драконья голова исторгла струю пламени - и первый из нападавших растворился в нем. Инеррен на лету подхватил его посох и нанес удар, усилив его мощью талисмана противника. Шар голубого пламени поглотил оставшихся врагов, заботливо оставив в стороне их посохи.

Вихрь остановился.

Стоявшая на несколько шагов позади Тень произнесла:

– Чистая победа!

Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук - три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.

– Это еще зачем?
– поинтересовалась Тень.

– Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, - пояснил Инеррен.

Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, - и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.

Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.

В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал - даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит...

– Новый претендент!
– объявил герольд.

Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.

– Назови свое Имя!
– потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.

– Инеррен, - ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.

– Ты готов сразиться за Власть?

– Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, - сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, - но об этом лучше пока умолчать.

– Хорошо, - заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.

Через ограждение арены перешагнул...

Нет, перелетел... переплыл... просочился...

Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.

– Кто это?
– задал он вопрос.

– Твой противник, - ответил герольд.
– Его зовут Схиавхей.

– Схиа... ладно. Но кто он?

– Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.

Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка...

Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:

Круг света - вечность и покой,

И Время тянет за собой

До Грани теневых миров

Того, кто Власть вкусить готов

Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась - и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.

– Победа Инеррена!
– торжественно провозгласил герольд.

Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.

– Неплохо сработано, - произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще.
– Хотя я бы поступила иначе.

– У каждого мага свой стиль, - ответил Инеррен.
– Разве существует только одна дорога к цели?

– Я не говорю, что ты был не прав, - усмехнулась та.
– Из какого мира ты прибыл?

– Серые Страны.
– Чародей нисколько не грешил против истины.

– Да нет, - отмахнулась девушка, - я о твоем РОДНОМ мире.

– Четрания, - уступил он.

Она странно посмотрела на него.

– Я никогда не слышала об Инеррене, - медленно проговорила девушка. А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней...

– Ты что, тоже из Четрании?

– Айра из Иссинора, - представилась она.

– Молния Живого Зеркала-Защитника?
– дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.

– Нет, Иссинор... Погоди, из какого ты времени?

Хороший вопрос. Инеррен и не подозревал, что путешествие по Серым Странам одновременно может стать и перемещением во времени.

– Родился я в 125-м году Второй Эпохи.

– А я - в 1056-м, - сказала Айра.
– Тогда понятно: Иссинор был основан Герскилом только в 184-м году.

– Герскилом?!! Ты имеешь в виду королевство на Восточном Континенте?

Чародей беззвучно расхохотался. "Это ж надо! Братец назвал новое королевство в честь моего зеркала!"

– Какого еще зеркала?
– удивилась волшебница.

Инеррен так увлекся, что последние слова произнес вслух. Пришлось рассказать всю историю...

– Предупреждение Инеррену!
– разнесся протяжный голос над амфитеатром.
– Через две минуты - схватка с Огненным Клинком!

Айра щелкнула пальцами. Тотчас же перед ней возникла демоническая фигура, покрытая зеленой чешуей.

– Ваша ставка?
– прозвучал обычный вопрос.

– Каковы позиции?
– тут же поинтересовалась она.