Книга третья: Эпоха Барсума

– Какой?!
– не понял Орлан. Он, конечно, считал себя полезным империи, но не до уровня незаменимости.

– Кто придёт к власти, если станет известно о твоей гибели?

– Некрон или Эллон. У первого самая большая партия поддержки при дворе, у второго - меньше по численности, но более влиятельная.

– Но они оба не связаны ни с какими внешними политическими силами, верно?

– Насколько мне известно - нет.

– Вот. А лже-Орлан уже успел сообщить им - и предоставить доказательства - что Ковенант - не межзвёздная империя, а всего лишь горстка пришельцев из другой эпохи, которые никогда не получат подкрепления, потому что его не существует в природе. Теперь никакие диверсии не удержат их от нападения.

– А это правда?

– Да. Когда-то давно Ковенант действительно был империей, но сейчас это лишь странствующий флот. Хотя "горстка" - всё-таки фигура речи, тех сил, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы истребить все ваши силы и уничтожить сам Гор-2. Но подкреплений не будет - это правда.

Орлану повезло, что он был моргором - то есть существом, полностью лишённым мимики. Иначе он бы сейчас побледнел. Наконец-то всё сложилось в одну картину. Ужасную картину. Он недоумевал, зачем понадобилось Сарму толкать моргоров на нападение - ведь они одним Барсумом, Землёй или Ковенантом не ограничатся, устранив препятствия, пойдут и на Гор-1 тоже - особенно учитывая, как они ненавидят Жрецов-Королей.

Но теперь его план стал понятен. Империя атакует Ковенант, получит ответный удар и будет уничтожена. Одним врагом меньше - но Ковенант будет ослаблен и отвлечён этой разборкой, и Сарм сможет ударить ему в спину.

– Это нужно предотвратить любой ценой!

– Не спорю, - согласился Охотник.
– Но как? Проблема не в Сарме, которого уже нет и ещё долго не будет. Проблема в менталитете твоего народа. Машина закрутилась, и теперь её не остановишь. Сарм всего лишь столкнул первый камешек большой лавины. Даже если преодолеть все меры предосторожности и посадить на трон полностью лояльного Ковенанту императора - он всё равно будет вынужден напасть, иначе его уберут свои же.

Орлан кивнул с тяжёлым вздохом. Он слишком хорошо знал свой народ и понимал, что всё сказанное - правда. Моргоры слишком долго готовились к завоеванию Солнечной, чтобы теперь сдать назад. Всё случилось именно так, как они и планировали (правда, без их помощи). Гор-1 ослаблен, Барсум ослаблен, курии вообще перестали существовать, как самостоятельная политическая сила, Земля и Венера никогда не представляли опасности. На их пути остался только Ковенант. Остановить их могут только твёрдые доказательства, что война будет проиграна - но без самой войны такие не получить.

– Послушай, вы же владеете сверхсветовыми полётами. Это не фальсификация? Или тоже подстроили?

– Нет, визит ваших разведчиков на соседние звёзды был вполне реален.

– Тогда вы можете просто отступить, не ввязываясь в бой! В другой системе мы вас преследовать не сможем.

– И позволить вам захватить остальные планеты? Ковенант здесь не для этого.

– А для чего вы здесь?
– наклонил голову Орлан, внимательно вглядываясь в собеседника.

– Мы не галактическая полиция, если ты это имеешь в виду. По своей инициативе вы можете воевать друг с другом сколько угодно. И с любым результатом. Но последствия СОБСТВЕННЫХ действий - мы по возможности исправляем. Барсум, Жрецы-Короли и курии вышли из игры по нашей вине. Поэтому мы не можем допустить, чтобы они были захвачены. Когда мы улетим, баланс сил должен примерно соответствовать изначальному, тому что был в день нашего прибытия. Так постановил глава Ковенанта Ма-Алефа-Ак, и большинство первых лиц согласилось с этим.

– Он не будет полностью таким же. Допустим, вы вернёте барсумцам атмосферу и достанете Жрецов-Королей из стазиса - но курий вы точно не вернёте в прежнее голодное состояние. Кроме того, это благодаря вам Сарм узнал о цивилизации Эуробуса! Баланс уже разрушен, и необратимо!

– Это так, - согласился Охотник.
– Хотя кроме нас здесь действуют и другие силы, но часть нашей вины тут есть. У тебя есть предложение лучше?

– Пока нет, но я думаю, что смогу его подобрать, если ты дашь мне время подумать.

– Я-то дам, но не уверен, что даст твой народ. Ты знаешь их лучше меня. Через сколько корабли начнут взлетать? И что будет их первой целью?

– Зависит от того... Ваш пленный резидент знал, где именно находятся эти "гробницы времени"?

– Нет. Он из барсумцев, и в гробницах никогда не был.

– Тогда полгода-год у вас есть. Командование было бы радо застать вас врасплох, прямо в стазисе, но раз это невозможно...
– скелет задумчиво пощёлкал костяшками пальцев.
– Если бы я по-прежнему управлял нашими силами, то сделал бы так. Разделил бы флот на две части. Половину оставил в атмосфере Эуробуса, а вторую - отправил к Барсуму. По разным траекториям, чтобы вы не успели перехватить все. Долетевшие корабли высадили бы войска прямо в города - чтобы вы не могли уничтожить их орбитальной бомбардировкой.

– Почему именно к Барсуму?

– На Земле и на Амторе слишком сильная тяжесть, наши воины там будут неэффективны. А Гор-1 всё ещё охраняется флотом, хоть и поредевшим. Хотя нет... на Амтор я бы тоже отправил корабли, но не транспортные, а боевые. Они бы не садились, а устроили вам засады в атмосфере, под прикрытием облаков. Как и та часть флота, что остаётся на Эуробусе. Думаю, мой "преемник" не глупее меня, и сделает то же самое.

Джаффа Шторм внимательно выслушал Охотника, поговорил с Орланом, что-то прикинул на пальцах... а потом заявил, что вся эта проблема выеденного яйца не стоит. Никакой флот из стазиса вытаскивать не нужно, он способен сделать всё быстрее и аккуратнее, имеющимися средствами.

Для начала он навестил несколько важных чинов Корпуса Разведки на разных планетах и подробно побеседовал с ними. Разведчики были довольно сильно обижены на Ковенант за то, что их ввели в заблуждение. Но не до такой степени, чтобы ему назло дать уничтожить родную планету, а самим при этом превратиться в жутковатого вида космических бомжей. Вариант "империя побеждает" их тоже не очень-то устраивал - в этом случае Корпус терял все свои привилегии и становился просто одним из подразделений оккупационной администрации. Которое обязано будет подчиняться туповатым и задиристым воякам, присланным из метрополии. Нет, прямо никто из них ничего такого не сказал, но Джаффа прекрасно умел слушать не только ушами и читать между строк.

Последовала ещё одна беседа с Дж-Онном, который охотно согласился помочь предотвратить большое кровопролитие.

Затем к Юпитеру прыгнул небольшой разведывательный корабль Ковенанта, неся на борту Дж-Онна и несколько отрядов Спартанцев. Конечно, незваного гостя попытались перехватить, но он тоже обладал системой невидимости, не намного хуже (а в некоторых аспектах и лучше), чем у моргоров. Всего за пятнадцать минут пряток в облаках ему удалось оторваться от преследователей и убедить их, что он был просто случайной аномалией на приборах.

Зелёному марсианину понравилось в атмосфере Юпитера. Здесь было не так жарко, как на землеподобных планетах, и полно годного для дыхания водорода. Наслаждаясь свежим ветром, он быстро долетел до Гора-2 своим ходом и просочился, невидимый, в столицу империи.

Костепилка защитила свои творения от лотарских иллюзий - а вот от телепатии защитить не смогла. Во всяком случае, от телепатии уровня Преследователя. Дж-Онну не понадобилось и полминуты, чтобы "вскрыть" мозг самозванца и начать читать его память.