Книга третья: Эпоха Барсума

Спешиваться и соваться в белое марево, туда где у противника будет численное преимущество? Некоторые, самые отчаянные, так и попытались сделать - резонно предположив, что дым будет слепить как их, так и самих кочевников. Ни один из них не вернулся, от пяти сотен осталось четыре.

Веществ для постановки завесы не может быть много, решили тарнсмены. Нужно переждать, пока кончится топливо в кострах, тогда дым рассеется и можно будет обстрелять кочевников с воздуха, расчищая себе плацдарм для десанта. Даже фургоны не станут надёжным укрытием. Стрелы, выпущенные даже из небольших луков, но с высоты в сотни метров, разгоняются в падении так, что пробивают прочнейшие деревянные доски.

Они ждали почти до заката. Костры продолжали гореть. Стало ясно, к чему всё идёт.

За час до заката тарнсмены разлетелись в разные стороны, в надежде, что поодиночке их в степи не найдут - как было в прошлую ночь.

На месте посадки каждого в траве уже ждал заранее заготовленный самострел. Это десять тысяч ловушек Контесса не смогла бы заготовить и настроить лично. А четыре сотни - вполне.

Теперь в распоряжении Журавля Гармонии оказалось около тысячи тарнов и полутора тысяч тарнсменов. Хорошо постаравшись, она могла бы переловить все десять тысяч птиц - но чем их потом кормить? Тарны, как уже упоминалось, твари весьма прожорливые. "Путь к победе" не стал жадничать или переоценивать экономические возможности орды. Он просто не умел ни того, ни другого. Он указал силы, необходимые и достаточные для захвата всей человеческой части Гора в минимальный срок с его помощью. Всех остальных тарнов кочевники просто разогнали, и те присоединились к диким сородичам. Конечно, тарноводы могли поймать их и поставить под седло снова, но это процесс не мгновенный и даже не быстрый. Тарн предан одному конкретному всаднику, и в руках любого другого - всё равно что дикий, его требуется приручать заново.

Эта тысяча птиц неожиданно оказалась самым крупным воздушным боевым соединением на Горе. Нет, у всех городов-государств вместе взятых до сих пор было больше - около двух тысяч. Но у каждого в отдельности - в разы меньше. Плюс ещё оставался в неприкосновенности огромный "флот" небоевых тарнов - грузовых, гоночных и курьерских. Их, в принципе, тоже можно было мобилизовать. Но вот их наездников на воинов так быстро не переучишь. Хотя формально большинство курьеров и гонщиков принадлежит к касте воинов, но всё-таки требования к ним совсем иные, чем к солдатам первой линии. А грузовые тарны и вовсе почти все в распоряжении касты торговцев. Этих можно убедить взяться за меч разве что пытками.

Никто, однако, не считал, что города-государства севера оказались беспомощны за одну ночь. К тарнам на Горе отношение было примерно как к аэропланам на Земле в Первую Мировую. Полезная приправа в любом стратегическом супе, но ими одними войну не выиграешь, иначе как против дикарей. Решающий удар по противнику всегда наносят кавалерия и пехота - а с этими-то родами войск у Ара и остальных всё было в порядке. Да, они медленнее, чем тарны. Зато их гораздо больше, потому что они дешевле.

И сейчас сотни тысяч пеших мечников, копейщиков, лучников, арбалетчиков, десятки тысяч наездников на тарларионах собирались во всесокрушающий неотразимый ударный кулак - возможно, крупнейшую армию в истории Гора, потому что никогда ещё все его города не объединялись против одного врага.

Вернее, это они так думали - что неотразимый и всесокрушающий. Вскоре им предстояло узнать глубину своих заблуждений - и очень больно разочароваться.

Среди полководцев вспыхнула перепалка - стоит ли использовать оставшихся тарнсменов для прикрытия от атак с воздуха, или лучше оставить их прикрывать города, а самим положиться на щиты и меткость своих стрелков? В итоге всё же победила вторая точка зрения. В конце концов, Журавль уже продемонстрировала способность неведомым образом истреблять огромные воздушные армады. Кто может гарантировать, что оставшиеся две тысячи тарнсменов не погибнут так же бесславно? Они взяли с собой только три сотни курьерских тарнов - для связи и использования в качестве воздушных разведчиков.

Также возник вопрос снабжения. Гигантскую армию нужно кормить. Поначалу они полагались на поставки провизии грузовыми тарнами и телегами, но тарнсмены Журавля продемонстрировали небывалую эффективность в перехвате транспортных караванов. Пришлось брать громадные обозы с собой - а это сделало армию на марше такой же медленной и неповоротливой, как и любой народ фургонов.

Средневековая армия на Земле могла пройти километров сорок-пятьдесят в день, но это был предельный марш-бросок. Реальная средняя скорость армии с обозом редко превышала пятнадцать километров в день. На Горе она вдвое выше - как за счёт более низкого тяготения, так и благодаря развитой гастрономии - способы консервации продуктов тут известны более тысячи лет, и питаются солдаты в походе консервами и сухпайками, даже более эффективными, чем земные армейские рационы в двадцатом веке (а если солдат богат, или его поход оплачивает богатый спонсор - то и более вкусными).

Но даже тридцать километров в сутки - это поход длительностью в добрых пять месяцев.

На закате, в первый же день после того, как только армии покинули последний город-стоянку и вышли в поход, над их стойбищем прошли две сотни боевых и два десятка грузовых тарнов. Воздушные разведчики обнаружили эту армаду издали, но что они могли поделать? Курьерские тарны боевым не соперники, а что касается перестрелки, то наличие среди кочевников Ирокеза с "Джаксом" сделало вопрос о результатах сражения риторическим. Разведчики (те, кто успели) приземлились и спрятались в лагере, оставив противнику полное господство в небе.

Коробки под грузовыми тарнами открылись и вниз посыпались флешетты - остро заточенные стрелки. Горианская версия этого оружия имела массу побольше, чем земная - сто граммов, чтобы обеспечить вес в пятьдесят. Один грузовой тарн мог везти контейнер весом в сотню кило - итого две тысячи флешетт. Десяток таких тарнов - двадцать тысяч, что обеспечивало вполне приличный дождик.

Хотя полководцы нынешней эпохи никогда не сталкивались с таким оружием, оно не считалось на Горе запрещённым. Производили его и пытались применять ещё пару тысяч лет назад - и изобретателя не настигла Огненная Смерть, и не прокляли Посвящённые. Формально - потому, что такие стрелки были всё ещё холодным оружием. На практике - потому что его эффективность оказалась невелика, в отличие от земных войн.

Флешетты - оружие смертоносное, но очень неточное. Только одна из тысячи поражает цель - остальные без всякой пользы втыкаются в землю. А чтобы выковать флешетту, нужно как минимум столько же времени, сколько на наконечник стрелы. А металла - даже больше.

Разбрасывать по полю боя сотни тысяч и миллионы стрелок земные военные смогли себе позволить только после индустриальной революции и внедрения массового производства. На Горе же этой революции по большому счёту так и не случилось. Да, он очень продвинулся в материаловедении, и богатый воин мог заказать себе щит, меч и шлем хоть из дюраля, хоть из бериллиевой бронзы, хоть из композитов на металлической матрице. Любой каприз за ваши деньги... но вот вооружить такими изделиями целую армию - не получится, будь у тебя в закромах хоть тонны золота. Потому что единственный источник движения, разрешённый Жрецами-Королями - мускульная сила. Электромотор или паровая машина - уже ересь. Так что желаешь сделать станок или тяжёлый молот - будь любезен оплатить и усилия рабов или тарларионов, которые их крутят.

Поэтому после первой бомбардировки командующие объединённой армией не сильно обеспокоились. Ну подумаешь, потери в сотню человек и два десятка тарларионов (причём больше половины - выбыли из строя, но жить будут). Во время неудачной переправы через реку бывает больше! Через пять, максимум десять налётов стрелки у этой дуры кончатся - кузнецы просто не будут успевать производить их в достаточном количестве. А если она будет продолжать упорствовать - кончится и металл. Никто ей хорошее железо не продаст, торговцы предупреждены.

Исследование, правда, показало, что стрелки сделаны не из металла, а из камня. Это снимало проблему со стоимостью материала, но ещё больше увеличивало стоимость готовых изделий. В обработке камня брак гораздо больше, чем при ковке металла.

Но прошло десять дней, потом двадцать - а дождь смертельных стрел с неба и не думал заканчиваться. Психологический урон от него был даже больше физического - воины привыкли давать отпор врагу, и очень неприятно было просто сидеть и ждать - пробьёт тебя насквозь в этот раз, или пронесёт. Ответная стрельба из луков не давала никакого результата - тарны летели на такой высоте, куда стрелы не доставали.