Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл

Ричард присел, посчитал... нет, не получится. То есть Охотнику-то поможет, но слишком дорогой ценой. Маленький пузырь инопространства, наполненный таким количеством переживаний, мгновенно раздуется и разнесёт их корабль в клочья.

Такой опыт можно относительно безопасно провести где-нибудь на Луне (кратером больше, кратером меньше) или в открытом космосе. Но где на Луне или в космосе взять пару миллионов телепатических доноров?

Стоп...

Ричард, кажется, знал, где можно взять источник очень сильных, и при этом не опасных эмоций.

– Послушай, ты сможешь подключиться к мозгу Спартанца-1337 и навеять ему сон о самой великолепной, самой эпичной, самой грандиозной битве в его жизни? Чтобы он в итоге победил всех-всех-всех, и его на руках носили, и объявили спасителем человечества... нет, всей Вселенной!

– Хм... думаю, смогу. Эти образы достаточно близки белым марсианам, я смогу сконструировать нечто подобное. Хотя если я позволю фантазии вести сценарий по его усмотрению, реагируя только на максимальный эмоциональный отклик... боюсь, в конечной битве он галактиками швыряться будет.

– Прекрасно, пусть швыряется! Чем ярче будут образы, тем лучше, насколько они осмысленны - не имеет значения. Ты сможешь собрать это всё и транслировать Охотнику?

– Ммм... думаю, да. В передаче мыслей Дж-Онн бы справился лучше, но там, где нужна работа с эмоциями, я не хуже его буду.

– Прекрасно! Собираем оборудование!

Да, это тоже риск. Но риск по крайней мере осмысленный. Шансы на выигрыш достаточно высоки.

– Это самая безумная идея, о которой я слышал за много тысячелетий, - таковы были первые слова Охотника, когда он вернулся к жизни.

– Ты имеешь в виду атаку на цитадель, способ побега с неё, или то, как мы тебя потом вывели из стазиса?

– Всё вместе! Вероятность выживания всех участников была меньше семи процентов! Я уж не говорю об ощущениях, когда приходишь в себя через миллион лет. Я разом ощутил все несобранные жизни за эти годы! Впрочем, тот боевик, который вы в меня закачивали для защиты, не намного приятнее... И тем не менее...
– Охотник довольно потянулся, - я рад, что у меня есть такие товарищи в путешествии.

Он внезапно напрягся и резко присел на постели.

– Где это мы?

– Пояс астероидов Солнечной системы. Нашей системы, не Юиджи. А что такое?

– Через месяц с небольшим... где-то поблизости...

– Высокая вероятность чьей-то смерти?

– Нет... не смерти. Вернее, не обычной смерти. Массовая, насильственная откачка Эссенции. Именно откачка, не переработка в Эссенцию, как у Жнецов. Как если бы кто-то из моего народа включил ловушку для душ в смертельном режиме. Тридцать жизней оборвутся почти одновременно.

– Может быть, мы сами это сделаем по какой-то причине? Если их жизни ценны, а иначе будет не спасти...

– Сомневаюсь, - после некоторого раздумья сказал Охотник.
– Ситуация, подобная той, что с Дэйр-Ринг и Дж-Онном, бывает крайне редко. Чтобы сразу с тридцатью... но дело даже не в этом. Их Эссенция будет откачана не для того, чтобы сохранить.

– Что это значит?

– Вот это я и не могу понять. Эссенция создаётся, чтобы существовать вечно. Её нельзя уничтожить... ну, вернее можно, но это требует оперирования основами материи на уровне Ореола. И тем не менее, через считанные минуты после извлечения Эссенция этих людей... перестанет существовать.

– А наша? Оружие на уровне Ореола уничтожает и живых и мёртвых, ему нет разницы...

– В том-то и дело, что наша - нет. И за моментом уничтожения моё восприятие душ не обрезано, как за волной Ореола. Это абсурд. Кто проводит сложнейшую операцию сотворения душ, чтобы сразу их с не меньшим трудом уничтожить?! Хотя...

Охотник нахмурился.

– Ты вспомнил ещё одно возможное объяснение?

– Да, одно вспомнил... Очень плохое объяснение. В некоторых циклах возникают существа, которые ПИТАЮТСЯ Эссенцией.

– Сами вытягивают и сами же поглощают? Но это же не имеет смысла! Да, в Эссенции есть некоторая энергия... но её создание из живого существа в любом случае потратит больше энергии! Да и какие проблемы с энергией могут быть у существа, имеющего доступ к Эмпирею, бесконечному резервуару энергии?!

– Во-первых, не все такие пожиратели сами же её создают. Есть формы жизни, которые поглощают души, созданные кем-то другим. А во-вторых... поглощение собственноручно извлечённых душ производится не ради их энергии. Эссенция приносит и другую пользу...
– с каждым словом Охотник мрачнел на глазах.

– Какую?

– Пополнение генетического или психологического разнообразия. Это то, что делают Жнецы и шогготы. Мутации организма или разума, получение чужого опыта или усовершенствований тела. Если у вас вообще нет души, то поглощая чужие, можно её обрести. Если у вас слишком маленькая и слабая душонка, то поглощая чужие, можно её увеличить. Но во всех этим случаях Эссенция не исчезает. Её пение меняет тон, когда она смешивается с другими Эссенциями, но не становится тише. Так что это не наш случай.

– А что же может подойти под наш?

Охотник медлил.

– Я тебя умоляю, только не начинай играть с нами в "вам рано это знать". Я этого в прошлом мегагоду уже от Змеи наслушался!

– Возможно, она была права.

– Послушай, если ты с нами начал говорить об этих тридцати душах, значит ты хочешь, чтобы мы что-то с ними сделали. Иначе ты бы просто промолчал. А мы ничего предпринимать не будем, пока у нас не будет хотя бы рабочей гипотезы, с чем мы вообще имеем дело. Мне не особо хочется лезть вслепую на душеедов, даже моих обрывочных знаний многомерного физика хватает, чтобы догадаться - это крайне неприятные твари!

Охотник устало опустился обратно на кровать.

– Ладно... Попробую вам довериться. Тем более, что вы это скоро узнаете сами. Самые опасные пожиратели душ - это твари, подобные вам. Обладающие бессмертным телом, но смертным разумом. Поглощая чужую Эссенцию, они омолаживают своё сознание.

– Что?!
– Ричард аж в воздух взлетел от такой новости.
– Но ведь это не имеет никакого смысла! Мы же телепаты! Ну, то есть я конкретно - нет, но мой вид... Наши философы занимались вопросами продления существования разума в течение многих тысячелетий! Если бы омоложение разума было таким простым, его бы давно открыли! И для этого никого не понадобилось бы убивать! Тем более - создавать Эссенцию. Достаточно было бы скопировать из более молодого разума нужные элементы памяти!