Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл

Он не знал, сколько времени прошло. Может быть часы, может дни. В этих тоннелях ощущение времени терялось, когда было не с чем его сравнить. Ричард впадал в краткий сон уже раз десять - затем встряхивался, сбрасывал лишнее тепло, накопленное за время сна, и продолжал медленно лететь по лабиринту.

Иногда на его пути попадались черви. Ричард ничего им не делал - просто, скользя мимо, читал электромагнитные излучения - паразитное "эхо" их ментального обмена через Эмпирей. Увы, думали они мало - но даже редкие обмены мыслями с сородичами позволили уточнить местную картографию.

Ещё через пару обрывков сна он уже почти уверенно отличал главные тоннели от второстепенных, молодые от старых, используемые - от заброшенных. Он двигался к центру подземного города - к одному из нескольких центров, но тем не менее... К важным камерам, которые нельзя просто так заблокировать - они должны сохранять постоянное сообщение с остальным лабиринтом, чтобы продолжать работу.

Он спешил не только потому, что боялся за Дэйр-Ринг. Если они не вернутся в течение недели, их начнёт искать Ковенант. Ранн и Шеннеч отправят в Валкис обычный десант, понятия не имеющий, с чем предстоит столкнуться. Джиралханай, киг-яр, унггой войдут в тоннели... и не выйдут из них. Черви будут очень рады такому количеству новых игрушек. Чёрт, да отсюда даже Спартанцы не факт, что смогли бы выбраться (кроме 1337, которому законы вообще не писаны - возможно, включая и законы многомерной физики и топологии). Не то, чтобы штурмовать эту подземную крепость обычными способами вообще невозможно - но успех возможен только при тщательной подготовке, с использованием специального оружия и плана.

Через 23 периода сна он наконец выбрался в большой круглый зал. Здесь, судя по мыслям немногочисленных попавшихся ему на пути червей, проходили некие важные для них ритуалы. И здесь же хранился кристалл, игравший первостепенную роль в этих ритуалах. Если пригрозить его разрушить...

Кристалл здесь действительно был. Но хранился под толстым куполом очень прочного металла. Независимо от того, попытается Ричард его пробить или пройти сквозь него - в любом случае сработает тревога.

Ну и наплевать. Он и не собирался прятаться. Ему же, в конце концов, нужно привлечь внимание, чтобы ставить условия. Главное - оказаться достаточно близко к кристаллу, чтобы заменить его на другой участок пространства, черви могли только ВМЕСТЕ с Ричардом, а не по отдельности.

Он ещё раз проверил все вычисления - и скользнул сквозь купол. Металл тут же сдвинулся в многомерности, теряя проницаемость - но Ричард уже был внутри, и "затвердевший" купол поймал лишь полметра его хвоста, которые он тут же отбросил...

Кристалл был на месте. Прозрачная (в некоторых диапазонах) призма на пьедестале. Ричард приблизился к нему крайне осторожно, сканируя, чтобы не попасть в ловушку...

И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое...

Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили - во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля "Алеф!!!".

– Что... ты... тут делаешь?
– выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.

– То же, что и ты...
– вздохнула Дэйр-Ринг.
– Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол... только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.

– Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?

– Они всё понимают, - покачала головой девушка.
– Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью - устроить садистское шоу с нами в главной роли.

– Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла...

Белая отвесила ему копытом затрещину.

– Думай, что говоришь. Конечно я пыталась. И телекинезом, и просто копытами... Но пока я пробивала купол в одном месте, они снаружи присоединили другую, точно такую же камеру... эти их топологические фокусы...

– Значит, сейчас там, за куполом...

– Что-то такое, что должно нас убить. И не просто прихлопнуть, а особо мучительным и зрелищным способом.

Она ошиблась.

То, что должно было их убить, было не снаружи. Оно находилось внутри.

Призма на пьедестале засияла разгорающимся оранжевым светом, который вскоре распался на мультиспектральное сияние - не только в видимом человеческому глазу диапазоне, но в куда более широком - от микроволн до жёсткого ультрафиолета. И каждый отбрасываемый зайчик что-то делал с Ричардом... словно бы говорил с ним на древнем, давно забытом языке... Сияние проникало в него через глаза... через кожу... наполняло каждую клеточку жидким пламенем... огнём и холодом... мяло и лепило его, как глину, поднимая изнутри что-то давно забытое... что-то, чему нельзя было существовать...

Их тела бились в судорогах, словно вокруг снова бушевал варп-шторм. Из аморфных луж то и дело вырывались кричащие лица - облики, которые они принимали раньше. Воздух вокруг ионизировался - его пронизывали психокинетические молнии.

Это была нейрофизика, несомненно - та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением - он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как "жёлтый свет" даёт команду нейросети "создать Эссенцию", эта призма давала команду "обратить биовремя вспять".

Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался... но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.

Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.

Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.

Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела - тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.

Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие "Проклятия Х-Ронмира" - пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.

И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение - что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое - и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.

Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга - в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан - разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно - жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными - о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.