Книжные дети

– Гильдии Переднего Края уже несколько месяцев ломают над этим голову. Кажется, незадолго до моего заключения Вестник писал, что в ближайшее время откроется гильдия под названием "Детский сад", призванная хоть как-то подтянуть уровень новичков до жизненно необходимых на Переднем Крае кондиций.

Я замолчал, осознав, что рассказываю никому не нужные вещи. Ни мне, ни Акселю уже нет никакого дела до того, справятся ли Проходчики с очередным кризисом или нет.

– Моя очередь была последней, - продолжил Аксель, когда я уж было решил, что сбил ему весь настрой своей лекцией.

– Его хиты уже были в желтой зоне, но он отказался пить зелье, ведь "слишком много чести тратить его на таких щенков как вы!". А потом...

Он замолчал, видимо, собираясь с духом, чтобы произнести пугающую его правду.

– Ты убил его, - помог я.

– Да... Это получилось почти случайно... Я смог нанести удар и случайно задел критическую зону, - пауза. И, переполненное презрением: - Повезло.

Я грустно улыбнулся. Все мы, узники SAO, обладатели такой "удачи". Отхватившие лучшую игру в истории человечества - и запертые в ней; пришедшие в этот мир за свободой - и потерявшие ее; наделенные бессмертием - и умирающие в бесконечных боях за свободу, опыт и золото.

Об этом мало кто знал, но самый знаменитый кабак Айнкрада - "Кривая Подкова" был назван именно в честь этой кривой удачи, чья метка лежит на каждом, надевшем в тот памятный день нейрошлем.

Своеобразная насмешка над собой.

– Я тоже однажды убил, - сказал я в приступе откровенности. Раньше я никогда не рассказывал о своем прошлом, предпочитая отделываться ничего не значащими фразами, прекрасно понимая, что любая рассказанная мной история весьма красноречиво говорит о том, кем я был раньше.

– И как ты с этим справился?
– жадно спросил Аксель. Я почти увидел, как он подпрыгнул на кровати и жадно уставился на стену, надеясь, что я дам ему ответ, как жить с таким грузом.

– Да никак, если честно, - признался я, против воли вспоминая тот момент: пронзивший сердце холод, исчезнувшую полоску здоровья, горящие потусторонним огнем глаза напротив. Звон разбившегося стекла и шорох сталкивающихся в воздухе полигонов.
– Он был чудовищем, и у меня не было другого способа, чтобы его остановить. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что был слишком слаб, чтобы победить его, не убивая.

Да... за какие-то жалкие двадцать четыре часа я нарушил свое обещание дважды... а спустя еще несколько месяцев - нарушил в третий раз, отказавшись подарить всем бессмертие.

А самое печальное в том, что я не собираюсь отказываться от своего обещания, даже понимая, что сдержать его - не в человеческих силах. Если вдруг потребуется - я снова вывернусь наизнанку, чтобы не дать никому умереть. И снова буду собирать по кусочкам свое "Я", когда у меня не получится в следующий раз.

Как был я благородным дураком, так им и помру.

– И что же мне делать?..
– беспомощно спросил у меня Аксель.

– У меня есть ответ, дружище, - ответил я после непродолжительных колебаний.
– Но, боюсь, он тебе не понравится.

– Сойдет любой!

– Живи, Акс... Засыпай и просыпайся, ставь одну ногу перед другой и однажды... спустя месяцы или годы ты поймешь, что то, что раньше разрывало тебя на куски, сегодня лишь неприятно покалывает где-то в области сердца.

– ...То есть нет никакого способа избавиться от этого здесь и сейчас?

– Я такого не знаю. Хотя могу дать тебе по чайнику - авось амнезия прорежется.

– Хе! Возможно, я еще попрошу тебя об этом.

– Всегда к твоим услугам.

А на следующее утро...

"Внимание! 8 января 2025 года игра была пройдена! Значения здоровья всех игроков зафиксированы на максимальной отметке. Пожалуйста, приготовьтесь к возвращению в реальность. Повторяю..."

– Отмена.

"Процедура возврата была прервана" - послушно произнес холодный синтетический голос Системы.
– "Повторяю..."

– Ой, да заткнись уже... Лучше дай-ка громкую связь.

– Эльдар?! Что ты, мать твою, делаешь?

– После, Акс, после... А пока я должен кое-что сказать.

"Активирована опция "Вестник". Внимание, игроки! Важное Системное Сообщение!"

– Не так давно в Айнкраде существовала организация под названием Орден, - тихо заговорил я, мимоходом отметив, как странно осознавать, что сейчас твой голос звучит в каждом уголке мироздания.
– Думаю, что сейчас уже многие в курсе, чего они добивались, поэтому не будем на этом останавливаться.

Я - тот, кто уничтожил Джезуса, третий обладатель костяной маски. Я сделал это, чтобы подарить вам свободу. И сегодня я сделаю это еще раз.

На три дня, начиная с этой секунды, я возвращаю всем возможность выхода из Системы. Если вы не воспользуетесь ей в течение этого срока, она исчезнет... навсегда. Полномочия гейммастера передаются пользователю с ником Кана.

Наслаждайтесь вашей свободой. У меня все.

"Я дарю тебе целый мир, любимая... Не правда ли, поистине божественный подарок?"

"Полномочия подтверждены. Изменяю процедуру "Возврат"... Завершено. Изменения вступают в силу через 3...2..."

– Эльдар?!

Взмахнув левой рукой, я пару мгновений рассматривал мигающую кнопку "Выход".

– Прощай, Акс... Может, на Той Стороне свидимся.

Очень осторожно, словно она могла рассыпаться от любого давления, я коснулся пальцем столь желанной кнопки.

Господи, неужели, все и правда... закончилось?

"Спасибо, что не стал заставлять меня сражаться, отец... Тебе это зачтется".

Эпилог. Альфа и Омега

Я медленно, с откровенной опаской открыл глаза... и увидел перед собой голубое небо с медленно плывущими куда-то кучевыми облаками.

"Ну конечно... как будто все могло закончиться так просто..."

Я стоял на небольшом, парящем в воздухе островке, диаметров метров в пять. Подойдя к его краю, я некоторое время разглядывал открывшуюся мне картину.