Князь Олег

— Тогда, что же ты предлагаешь?

— С ними надо дружить. Чтобы они были твоими союзниками и помогли утвердиться в здешних местах.

— Ну, дружить я, допустим, смогу. Но вот как сделать их князя своим соратником?

— Вот над этим надо хорошенько подумать, — ответил Велегост.

Первым Олегу ответил Новгород. Послы его были перебиты, а тела сброшены в Волхов. Об этом рассказал единственный норманн, отпущенный новгородцами:

— Собралось народное вече, долго кричали и спорили. Больше всех говорил их посадник Вадим. Такой здоровенный мужик, с засученными рукавами и трубным голосом. Он, как я думаю, и убедил всех новгородцев отказаться платить дань, а в знак непреклонной воли своей утопить норманнов в реке. Чтобы никто из новгородцев не думал об отступлении или каком-то сговоре с тобой, конунг.

Квадратное лицо Олега было невозмутимо, только жесткие губы крепко сжаты. Наконец он поднял тяжелые веки, взглянул на воина в изодранной одежде, окровавленного, в синяках и ссадинах, произнес зло и ненавистно:

— Ну, они мне за это дорого заплатят…

Несколько облегчило душу появление на другой день князя чуди во главе небольшого вооруженного отряда. Был он среднего роста, круглолицый, полнощекий и курносый. Он медленно слез с лошади, не спеша подошел к Олегу, стал говорить, растягивая слова:

— Приветствую тебя, конунг норманнский. Меня зовут Вергис, что на языке моего народа означает волк.

— Добро пожаловать в мои владения, князь племени чуди Вергис, — ответил Олег. — Мой дом — твой дом. Пусть и воины чувствуют себя свободно, вы находитесь среди друзей.

Олег распорядился накормить и напоить дружинников Вергиса, а самого повел в свой терем, еще недостроенный, но вполне пригодный, чтобы принять гостя. Здесь за столом они и присели с ним за свежевыструганный стол. В проемы еще не были вставлены окна и двери, держался крепкий сосновый запах, который приятно бодрил и поднимал настроение.

Они выпили по кружке медовухи, закусили телятиной и дичью. Вергис, пережевывая очередной кусок, сказал:

— Давно не едал такого вкусного мяса. Спасибо за щедрое угощение!

Олег понимал, что гость говорит такие слова из вежливости, и скромно отвечал:

— Не взыщи, гость дорогой, чем богаты, тем и рады.

— Мы ехали и гадали, как нас встретит новый властелин. Опасались, что он может оказаться не столь добрым и приветливым, как бы хотелось. Но ожидания наши, слава богам, не оправдались. Я рад, что вижу перед собой радушного и благожелательного хозяина, гостеприимного и хлебосольного человека.

— Выпьем, Вергис, за мир между нашим и вашим племенем и чтобы наша дружба крепла день ото дня!

— Выпьем, конунг Олег! — охотно поддержал вождь.

Они выпили, закусили.

— Славяне зовут нас чудью, — стал говорить Вергис, не прекращая закусывать. — Что значит — чудной народ. И, правда, для некоторых народов мы необычное племя. Мы любим, трудиться, добывать себе на пропитание большими усилиями и обильным потом, и мы не любим, воевать, и в этом наша необычность. Нас соседи считают даже робкими, несмелыми. Пусть так. Но разве кровь может быть привлекательной? Я имею в виду — человеческая кровь? Если можно избежать войн и сражений, лучше где-то уступить и смириться. Разве неправильно я говорю?

— Все верно, — подтвердил Олег, хотя в душе думал совсем иначе.

— Вот и мы выслушали предложение твое платить по шкурке песца и лисицы с человека и дали согласие. Потому что вы будете нас защищать от всех недоброжелателей и врагов.

— А у вас есть враги и недоброжелатели?

— А как же! — оживился Вергис и наклонился ближе к Олегу, будто боясь, что их кто-то подслушает. — Возьмем Богумира. Сколько мы от него натерпелись! Крутой человек! Он своих словен сколько раз водил в наши земли, разорял селения и городища.

— Но зачем ему это понадобилось? Как он объяснял свои набеги?

— Будто мы опустошаем их поля и борты…

Олег хитро прищурил глаза:

— А такого не случалось никогда?..

— Да ведь как сказать… Но мы только в отместку, только на сдачу! Я и приехал к тебе, конунг, с одной мыслью и надеждой: помоги мне защититься от Богумира! Будь между нами судьей и посредником! У него больше и народа, и воинов, и дружинников, одолеть мне его не под силу. Только в тебя одного моя вера!

— Можешь надеяться на меня, князь, как на самого себя!

Олег откинулся на спинку стула. Вон, значит, какие дела здесь творятся! Говорили о миролюбивых племенах на востоке, а они враждуют и ненавидят друг друга. Надо быть совсем дураком, чтобы не воспользоваться неприязнью племен для укрепления своей власти. И уж он, Олег, не преминет воспользоваться такой возможностью!

Два дня пробыл в Ладоге Вергис со своими воинами, обласканный участливым Олегом и его окружением. На прощанье конунг подарил ему оружие и драгоценности для жены. Растроганный князь долго держал в объятиях Олега и называл его братом. «Ну, попробуй теперь, Богумир, пальцем шевельнуть против меня, — думал Олег, провожая взглядом дружинников Вергиса. — Я натравлю на тебя чудь, и ты живо присмиреешь, как нашкодивший котенок».

К нему подошел Велегост.

— Узнал я кое-что, князь, — осторожно начал он. — Я хочу сказать, про кривичей разузнал новое.

— Говори.

— Несколько лет назад между кривичами и словенами, в основном новгородцами, шла война. Кривичи напали на земли словен и отняли у них земли по реке Великой. Хорошие, плодородные земли под пашню и пойменные луга. Подошли к стенам Пскова. Так в прошлый год новгородцы внезапным наскоком вернули часть территории. На большее у них не хватило сил. Я уже говорил тебе, что кривичи — самое мощное племя, и уверен, что они не смирятся с потерей. Узелок завязан очень туго, конунг…

— Я понял, — тотчас ответил Олег. — И нам надо действовать немедленно. Завтра же снаряжу посольство. Какой у них стольный город?

— Смоленск.

— Так вот, завтра же отправлю своих людей в Смоленск с богатыми дарами и предложением заключить мирный договор.

— Верно, князь. Хороший ход.

— Прямо сейчас и приступим к этим хлопотам. А ты возглавишь моих людей. Часть нарядишь в купеческие одежды, обучишь, как вести себя, чтобы словене поверили. Остальные будут при вас охранниками… Как таких называют?

— Варягами, князь.

— Вот, вот! Варяги так варяги… Значит, выделю товар, все честь по чести. Думаю, пройдут через земли новгородцев беспрепятственно.

— Славянское гостеприимство — могущественная сила, она поможет нам в этом славном предприятии…

— Да будет так! — заключил Олег.

Посольство было отправлено. И в тот же день явился с отрядом дружинников князь племени меря, молодой красавец, статный, высокий, светловолосый. Олег уже знал, что звали его Коршем, что в переводе с мерянского означало «ястреб». Корш легко соскочил с коня и с открытой улыбкой направился к Олегу. Олег, не выдержав, шагнул ему навстречу и искренне пожал протянутую руку. Они улыбались друг другу, оба молодые и привлекательные.