Князь Вольдемар Старинов. Книга вторая. Чужая война

— Признаться, согласись ты на мое предложение, я был бы сильно разочарован. Тем не менее я все же думаю, что вы согласитесь.

И опять резкая смена поведения, и снова полная официальность. Хотя Володя и понимал, зачем герцог так делает, но все же его это немного раздражало, и приходилось прикладывать некоторое усилие, чтобы оставаться внешне невозмутимым. Вообще этот разговор выматывал страшно — приходилось постоянно держать себя под контролем, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего — с герцогом такие вещи допускать не стоило. Этот герцог одновременно и пугал, и притягивал к себе. Он мог стать и надежным другом, и опасным врагом. И пока по отношению к Володе возможны были оба варианта.

— Даже не знаю, какие аргументы вам нужно будет привести, чтобы я изменил свое мнение.

— Не беспокойтесь, милорд, я найду аргументы. Но для начала давайте я расскажу о том, как вижу ситуацию в королевстве и вокруг вас. А вы потом меня поправите, если где ошибусь. Полагаю, это ответит на многие ваши вопросы. Сначала про королевство. Думаю, тут для вас будет много новой и очень полезной информации.

— О войне?

— О ней. Спор Родезии и Локхера за Эндорию довольно давний, и первоначально она принадлежала именно Родезии, хотя и недолго. Когда же лет двести назад король Локхера Стин Первый начал усмирять вассалов и строить королевство, прихватил и Эндорию. Так получилось, что с этой стороны Лирейского хребта добываются все металлы, которыми так богаты горы. Тут и железо, и медь. Есть еще что-то, но это уже мелочи. А вот с другой стороны если и есть выходы руд, то добывать их приходится с большим трудом. Однако сам хребет очень надежный страж границы, а несколько не очень широких перевалов легко охранять и оборонять в случае нужды.

— Да, я заметил.

— Эриху удался его план только потому, что он вышел в поход с небольшой армией. Вдобавок шел быстро, и в такое время, которое считалось уже невозможным для войны.

— Если бы не выпал снег, который закрыл перевалы…

— Знаю, князь. Я не говорю, что нас это каким-то образом оправдывает. Так вот, Эриху, благодаря его неожиданному ходу, удалось захватить крепости, охраняющие перевалы, и таким образом он оказался в Эндории. Сразу захватил еще пару крепостей — никто не ожидал атаки в это время года.

— И не только захватил, но и разбил еще вашу армию.

Герцог сморщился так, словно лимон разжевал.

— Первый бой был ошибкой. Я настаивал на том, чтобы не лезть туда, выждать, укрепить крепости и города, но… разве этого чурбана герцога Лодерского переспоришь? «Это не рыцарский поступок! Надо вышвырнуть их обратно в Родезию». И король молод еще, неопытен, для него все эти слова о славных победах словно мед. Славы захотелось, а потом на белом коне в столицу… Благо, мне удалось тогда отговорить его от участия. Тут и Ирман Лодерский помог, ему-то тоже не хотелось славой с мальчишкой делиться. — Судя по всему, герцог до сих пор остро переживал те события, пытаясь понять, где ошибся и чего не учел. — Вот и… К счастью для нас, как раз тогда начались снегопады, каких в тех краях не знали уже лет десять, и снег полностью закрыл перевалы, отрезав Эриха как от подкреплений, так и от продовольствия. Тех же запасов, что он захватил в крепостях, явно было мало. Должен признать, что Эрих даже в этих обстоятельствах не растерялся и, пользуясь снегопадом, захватил Тирен — город, расположенный недалеко от границы — перевалочный пункт для караванов, идущих в Родезию и обратно. К счастью для нас, наши караваны с продовольствием, идущие в Эндорию, тоже застряли в снегах и вынуждены были вернуться. Полагаю, Эрих знал, когда доставляют еду в провинцию, и сильно рассчитывал на эти караваны.

— И он остался почти без еды.

— Еда была, она позволила им хоть и без излишеств, но перезимовать благодаря захвату городов. Проблемы были с лошадьми. Поймите, милорд, Эндория — это сплошные камни. Плодородные земли на юге, но на них выращивают в основном виноград, а потому много народу она прокормить не может. Там живут в основном работающие в шахтах, охрана, кузнецы. Плюс города, которые расположены на трактах и обслуживают караваны, такие как Тирен. Это пустынный край. Потому и лошадей там много не держат — фураж для них приходится возить из других районов королевства.

— То есть если для людей еду еще можно найти, то для коней…

— Для такого количества, что были у Эриха, однозначно нет. В общем, тот снегопад помог нам избежать катастрофы, ибо после гибели герцога Лодерского вместе с армией другую мы собрать уже не успевали.

— А я-то все гадал, почему Эрих до сих пор кавалерию не восстановил. Он, конечно, должен был употребить многих коней как еду зимой, но не всех же. Теперь понятно.

— Да, рыцарского коня так просто не добудешь. Я слышал, эмиссары Эриха скупают коней, способных нести всадника в доспехах, даже в империи. Но так быстро их не пригонишь, так что это лето выдалось для нас спокойным. А тут еще под Тортоном Эрих много потерял.

— А второе сражение?

— Тут его величество совсем удила закусил. Я думал, гибель герцога его хоть немного вразумит, пытался воздействовать на него, но… вылетел в отставку с запретом появляться в столице. А дальше новый поход…

— И вы упустили замечательную возможность закончить войну. После второго поражения, как я понимаю, начали сдаваться все крепости и города Эндории, поскольку к осадам никто не готовился, а прошлогодние припасы подошли к концу. Помощи нет, ваших войск тоже нет.

— О, да. Эриху осталось только собирать «урожай». Если еще не все города Эндории он захватил, то только потому, что ему войск не хватает. Вот и сейчас он вынужден атаковать другие провинции. После очередного нашего поражения он получил возможность осадить Эротон и Литон — два города в провинции Нинсел. Если он их возьмет, то получит доступ в богатую хлебную провинцию, и тогда со снабжением у него проблем больше не будет. Сейчас-то ему всю еду и фураж приходится везти из Родезии через перевалы, это его и тормозит. К счастью, я предвидел такую ситуацию и приказал усилить гарнизоны всех приграничных городов, особенно таких ключевых. Надеюсь, Эрих под их стенами надолго застрянет.

— Он очень деятельный человек.

— Весьма. И по моим данным, этот деятельный человек сейчас пытается договориться с герцогом Торенды: в обмен на корону тот отдает ему Эндорию, Нинсел и Вертон.

— Вертон — это…

— Провинция западнее Эндории. Нинсел южнее, а Вертон севернее. Именно из них идет снабжение Эндории хлебом, мясом… ну и другими продуктами. Без них Эрих владеет Эндорией временно, ибо никогда не сможет прокормить там столько войск, сколько нужно для обороны. С нашей-то стороны никаких преград в виде горных хребтов нет, и ему придется строить много крепостей, содержать в них войска для охраны. А снабжать все это можно только через горные перевалы. Потому Эрих и на мир с нами сейчас не пойдет, даже если мы предложим ему Эндорию. Понимает, что не сможет ее удержать.

— Это все познавательно, только я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне?

— Еще немного. Как вы верно подметили, снежная зима нас спасла, дав необходимое время на мобилизацию. Даже два поражения ничего не решают просто потому, что сейчас Эрих не в состоянии организовать полномасштабное вторжение из-за нехватки сил и, прежде всего, кавалерии. Признаться, атаку на Тортон я не рассматривал и эту возможность проглядел. Не ожидал такого от Эриха… честно, не ожидал…

— Я еще Конрону говорил, что Эрих — гений. Он свои операции планирует на несколько ходов вперед, причем так, что у него всегда есть еще несколько вариантов на случай неудачи.

— Есть. Герцог Торенды.

Володя вздохнул.

— Вы снова все сводите к нему.

— Потому что это сейчас критическая точка королевства. Если мы не сумеем быстро подавить мятеж, то спасти королевство уже не удастся. Соседи начинают подстрекать бунты на наших окраинах, а свободных войск после всего случившегося мизер, и все они у границы с Эндорией. Если их увести, то для Эриха вообще не останется преград. Мне нужен человек, который умеет нестандартно мыслить и сможет навести порядок в мятежном герцогстве максимально быстро, чтобы можно было использовать его ресурсы для пополнения армии королевства. Причем сделать это необходимо с минимальными силами. То есть такой человек, который сможет сделать невозможное…