Князья Русс, Чех и Лех. Славянское братство

Чех шел медленно, старательно обходя разные препятствия и боясь провалиться в какой-нибудь овраг. Вдруг впереди увидел какое-то бледное пятно. Он бы не обратил на него внимания, но пятно шевельнулось, и он, движимый каким-то особым чутьем, бросился в ту сторону. Пятно взметнулось, приобрело очертания девушки. Туснельда! Пока он бегал и искал ее вдалеке от реки, она спокойно сидела под деревом, как видно, надеясь вблизи жилья переждать ночь, а потом скрыться в лесу. Ничего не скажешь, соображение у нее работало неплохо.

Он схватил ее за руку. Она отчаянно вырывалась, даже пыталась кусаться, пинала его ногами.

— Пусти! — хрипела она в ненависти. — Все равно убегу!

«Нет уж, раз попалась, во второй раз я тебе этого не позволю сделать, — с тайным злорадством думал он, ведя ее, взъерошенную, упирающуюся, к избушке. — Буду постоянно держать возле себя, а на ночь связывать самыми надежными узлами».

Их появление в избушке вызвало радостное оживление. Лех и Русс приступили было к расспросам, как удалось поймать беглянку, а Чеху и сказать было нечего: сама в руки попалась.

— А мы не сообразили, что она могла испугаться темноты и затаиться невдалеке, — сокрушался Лех. — Надо было обшарить окрестные кустарники, а мы помчались черт-те куда!

— Думали, что раз вырвалась на свободу, то даст деру во всю мочь! — говорил Русс. — А она, вишь, схитрила, вокруг пальца нас обвела.

Мужичишка принялся подробно рассказывать, как он лазил по оврагам и буеракам, заплутался в темноте и провалился в какую-то яму, а под конец за труды свои тяжелые попросил у Чеха налить вина для восстановления сил. На радостях просьба была уважена.

Сели ужинать. Однако Туснельда от еды отказалась, забилась в угол и сидела не шелохнувшись, всем своим видом показывая ненависть и презрение к похитителям.

Наутро отплыли. Оттолкнулись шестами, и плот, не шелохнувшись, стал удаляться от берега. Было такое ощущение, что это не плот находится в движении, а берег с постройками и краем леса медленно, но настойчиво уходит от них; вслед им, сложив на подоле руки, смотрела Танфанда, бегал по песочку и махал руками мужичишка…

Солнышко светило весело, по небу плыли немногочисленные барашковые облака, и Русс не утерпел, проговорил радостно:

— Погодка чудесная ожидается. Плавание будет отменным!

Лех оторвался от кормового весла, повертел головой, ответил:

— Я бы не стал с такой уверенностью говорить о хорошей погоде.

— Почему?

— Да вон взгляни на избушку. Видишь, как дым за трубу завивается? Не иначе, как к дождю.

— Ты как ворон столетний, все-то у тебя плохо…

Чех прохаживался по плоту, оглядывал берега, изредка посматривал на Туснельду. Та сидела на скамеечке не шевелясь, смотрела упорно вперед и старалась никого не замечать. Утром она все-таки поела, но с таким видом, будто сделала кому-то большое одолжение. А Чех с ужасом вспоминал прошлый вечер: как бы он себя чувствовал сейчас, если бы ей удалось сбежать от них? С какими глазами появился перед Аврелием?

Между тем плот выплыл на середину реки и понесся, подхваченный быстрым течением. Перед путниками стали открываться красоты берегов. На высоких кручах могучими богатырями в медных доспехах стояли сосны, мощными кущами покоились вековые буки и дубы, к самой воде склонялись грустные ивы, плотно заполняли низины неприхотливые кустарники, порой встречались просторные луга с сочной травой. Стремительно носились белые чайки, ныряли в воду, хватали зазевавшуюся рыбешку и с гортанным криком уносились ввысь. Картины менялись постоянно, виды открывались один другого красивее, и невозможно было глаз оторвать, и что бы братья ни делали, они при первой возможности старались взглянуть вокруг: а что там нового появилось на этот раз?..

К обеду погода изменилась. Подул сильный встречный ветер, по небу понеслись лохматые облака, плечистые волны захлестывались на плот. Сначала мелкими каплями, а потом все усиливаясь, пошел дождь, серой пеленой заслонив берега. Чех надел плащ, другой накинул на плечи Туснельды. Она тотчас закуталась в него и сидела, сгорбившись и поджав под себя ноги. Лех и Русс тоже набросили плащи.

Внезапно налетел стремительный вихрь, плот закружило, завертело, ходуном заходили бревна, заскрипели прибитые гвоздями жерди. «Не выдержат крепления, всем хана, — как-то отстраненно подумал Чех. — Впрочем, может, кто-нибудь и выберется, кто плавать умеет. Интересно, обучали ли держаться на воде княжну? Могли и забыть, девушек заставляют осваивать разные манеры хорошего обращения, красить лицо да рядиться в наряды… Ничего, помогу ухватиться ей за бревно, выплывем при случае…»

Вихрь так же быстро промчался, как и налетел. Задул настойчивый влажный ветер, но теперь он бил сбоку, стремясь подогнать плот к берегу. Пришлось взяться за весла, грести изо всех сил.

Однако плот продолжало сносить. Лех уперся шестом, налег на него, стремясь удержать плот, но тяжелая махина медленно двигалась, и шест встал торчком; на самом его верху оказался Лех. Оттуда он растерянно и безмолвно смотрел на братьев, словно котенок, взобравшийся на дерево от разъяренной собаки. Грузность связанных воедино бревен продолжала давить, шест начал медленно клониться, и Лех, видя неизбежность купания в холодной воде, со страдальческим видом тихонько поахивал: «Ах… ах… ах!..»

Купание состоялось. Лех выскочил на плот, дрожа и подпрыгивая, начал приговаривать:

— Чех, дай винца глотну, а то сдохну от холода!

Братья смеялись, глядя на него.

Ветер потихоньку стал стихать, в облаках образовалась пройма, сквозь нее заголубело небо, поток ярких радужных лучей брызнул на кроны деревьев, на водную поверхность реки. Даже Туснельда приободрилась, стала с интересом наблюдать за берегами.

К вечеру совсем распогодилось, ярко засветило солнце, будто и не было только что буйства природы. Впереди появился остров. Он невысоко возвышался над водой, верхушка его была покрыта густым кустарником. На песчаном берегу валялись тысячи ракушек. Как видно, вода сошла недавно, ракушки не успели уползти следом за ней. Под солнцем их створки раскрылись, и чайки устроили кровавое пиршество. Сидели эти крылатые хищники среди грязных водорослей, огрузневшие от обильной пищи, ленивые и полусонные; изредка какая-нибудь из них вдруг издавала гортанный, душераздирающий крик:

— Иэ-хе-хе-хе-хе!

Мрачное, жуткое зрелище.

Чех подозвал Леха и Русса, провел короткое совещание.

— Что будем делать ночью — поплывем или пристанем?

— Плыть надо, дома быстрее будем, — ответил нетерпеливый Русс.

— Ночи безлунные, темные, — возразил ему Лех. — Не углядишь, напорешься на берег или остров какой-нибудь. Во сне и утонуть легко.

— Тогда ищем место для стоянки, — распорядился Чех.

Выбрали невысокий берег с ровной площадкой. На ней росли четыре раскидистых тополя, которые давали обильную и густую тень, под ногами песочек, ветры продували стоянку, отгоняя мух и комаров. Лях встал на краю берега и, теребя рыжеватую бородку, проговорил с чувством:

— Эх, постоять бы здесь денечка три-четыре, рыбой, грибами и ягодами закормил!

В последующие дни стояла теплая, солнечная погода, плавание проходило без происшествий. Русс откровенно радовался:

— Это же надо было Чеху такое придумать — плыть на плоту! А то сейчас шлепали бы по оврагам и буеракам и, дай-то боги, за месяц до Дуная добрались. А тут вот он, скоро появится перед нами!

Чех, не перестававший краем глаза наблюдать за Туснельдой, заметил, что она перестала дичиться, иногда прислушивалась к разговорам братьев, порой еле заметно улыбалась шуткам, а когда Лех оказался наверху шеста и оттуда полетел в воду, от души расхохоталась. Видя это, он решил как-то подсесть к ней и завести беседу.