Когда боги играют

– Я еще не ослеп. Кто поджег? Кто приказал, тоже вы?

– Ай, отец, да какая сейчас разница, - девушка все-таки отвела взгляд от горизонта, - пока две армии разделены кольцом огня, битвы не будет.

– Это демоново кольцо огня выжигает магический резерв города.

Каире пожала плечами, словно ее это и не волновало.

– Что будет, если щит спадет? Мы или сгорим, или задохнемся. Или сдадимся на милость Темного лорда.

– Вы слишком рано паникуете, отец. Щита хватит на несколько дней, а пламя опадет уже к вечеру.

– Откуда у вас такие сведения?

– О щите или о пламени? У меня свои источники.

– Вы в них уверены?

– Вполне. Сегодня битвы не будет, люди могут отдыхать. Да и потом, надеюсь, что мы обойдемся одними луками, - девушка отвернулась, давая понять, что разговор исчерпан. Однако, какая наглость!

Второй отец-основатель еще некоторое время постоял на башне, вслушиваясь в магические потоки, пронизывающие город. Только теперь он по-настоящему понял всю опасную силу клятвы, которую дают старейшины Ордена: у Столицы нет никакого своего магического резерва, это ложь, сказки для простых людей. Для подпитки щита город - этот наглый проклятый город - медленно и настойчиво тянул силу из Ордена. Из каждого, кто поклялся ценой жизни защищать эти бесполезные стены, и его собственного, такими трудами созданного магического резерва. А эта девчонка - эта глупая курица, которая и в страшном сне представить не может, как все устроено, - она так спокойно утверждает, что резерва будет достаточно. Да если расход продлится до вечера, он потеряет добрую половину силы. А магистры Ордена - не иерархи, им негде взять источник для восстановления. И не потому ли сами иерархи предпочли исчезнуть, что они тоже связаны клятвой с городом?.. Последняя мысль показалась отцу-основателю перспективной, и он, улыбнувшись, пошел, наконец, прочь, чуть не столкнувшись на выходе из башни с каким-то странствующим проповедником.

Монах не стал тратить время на подсчет ступенек и, едва закрыв за собой дверь, переместился наверх.

– Привет! Не устала?

Каире обернулась.

– Нет, я в порядке. Просто маги что-то делают, там, я не вижу, а он не рассказывает, только смеется.

– Он?

– Огонь.

– А.

– Видел второго отца?

– Это был он внизу? Интересно. Задумчивый он был какой-то.

– Как у него с резервом?

– Расход неслабый. Зачем они сделали такую систему? Ведь, насколько я понимаю, огонь городу не угрожает.

– Город не понимает. Это очень старая разработка, тогда это, наверное, было оправданно. И удачно сложилось. Орден будет потом еще неделю восстанавливать резерв.

– Если не больше. Наиболее слабые останутся без магии уже во второй половине дня. Орден должен это понимать.

– Он и понимает. И очень злится. Пришлось отвлечь его - но как же я не люблю переносить их гнев на себя. Хорошо хоть, его заняла другая мысль.

– Что на этот раз?

– Якобы иерархи тоже боятся оттока силы.

– Это правда?

– Нет, они не давали клятву, у них другие развлечения. У тебя какие новости?

– Я прошелся по городу, посмотрел орденских магов. Был на стене.

– Понравилось?

– Жарковато, - оба кивнули шутке.
– А стена добротная, хоть и подточена изрядно. Низковата, конечно, нельзя Темного лорда вплотную подпускать.

– Придется работать быстро, но тем лучше - меньше будет жертв.

– Я все же не понимаю. Ты вроде бы и хочешь битвы, и одновременно - нет.

– Мне самой это трудно понять. Хью говорит, что это нормально, но ты знаешь его логику, он тот еще псих. Что Анна?

– Умчалась с утра пораньше, говорит, хочет встретить Тессу, беспокоится.

– Мы продержим огонь до вечера, пусть они будут готовы подхватить дежурство с наступлением сумерек.

– Хорошо.

Полдня прошло, а кольцо огня и не думало опадать. Темный лорд Вильям Оурский разглядывал Столицу в подзорную трубу, но толку от этого было немного: дрожащий от жара воздух смазывал все очертания.

– Как прикажете это понимать, Теурис?

– Что именно, лорд?

– Если я хоть что-то понимаю в пожарах, посад уже должен был выгореть дотла.

– У города есть магическая защита - возможно, она сдерживает огонь.

– Возможно... Вы пробовали его потушить?

– Увы, пламя слишком сильное. Нашего потенциала не хватает даже на частичное подчинение. Мы пытались вызвать дождь, но, опять же, сила несопоставима. Наконец, мы пробовали переманить огонь на обозы, на лес... И не смогли. Его как будто что-то держит.

– Та самая магия без магии?

– Это может быть одним из объяснений, лорд.

Паршиво.

– Так и когда, по-вашему, пламя погаснет?

– У меня нет ответа на этот вопрос, лорд, - маг словно внутренне сжался, последние слова он произнес почти шепотом.

Оурский помолчал. Это ксаргово пламя спутало все планы... Все остатки планов. Как - как, демоны побери, - удалось Ордену организовать такую защиту? Что за неведомая магия, о которой не докладывал ни один из шпионов? Если бы у Ордена были такие разработки - ох, не смогли бы их утаить от верных псов Темного лорда... Но что же тогда получается? Жаль, но похоже единственный способ узнать, что происходит - это активировать тайный канал связи. И сдать такого ценного агента. Очень жаль.

К вечеру пламя, окружающее город, все же исчезло. Ветер гнал серую пыль по раскаленной земле, стирая последнюю память о некогда обширном внешнем городе, окружавшем Столицу. Почерневшие от копоти стены, впервые за многие десятилетия представшие окружающему миру во всей своей первобытной наготе, угрюмо ощерились короткими, редкими башнями, словно полустертыми клыками.

Новости из Столицы оказались совершенно невероятными. Агент сообщил, что Орден не создавал огонь. Что Орден в смятении. Что Орден считает, будто бы огонь - дело рук магов Оурского. И что уж совсем удивительно - город для защиты от огня выжигает магический резерв всех старших орденцев. Что очень хорошо, что активация камня переноса почти не требует магических сил - у самого агента резерва почти не осталось...

Да уж, это стоящая информация. И перенос в подземелья в замке Темного лорда хоть и не доставит удовольствия, но спасет жизнь верному человеку. Значит, Орден тоже ничего не понимает. Интересно.

Массивные ворота Столицы открылись, выпуская наружу семь всадников. Пятеро остались наблюдать, двое неспеша двинулись в сторону расположившейся перед городом армии. Парламентеры? Герб - золотой дракон, соединяющий черное и белое, - был Оурскому незнаком.

– Маги?
– Темный лорд повернулся к Теурису.

– Не похоже.

– Настрой ментальную связь и пошли вперед того, кто будет говорить за нас. Идем, - через минуту он скрылся в своей палатке.

На нейтральной земле двоих всадников встретил маг. Небольшое знамя с вышитой на нем головой собаки угрожающе хлопало на ветру. Человек явно не привык быть знаменосцем, и вырывающееся из рук древко доставляло ему неудобство.

– От имени лорда Вильяма Оурского приветствую вас.

– Мое почтение лорду Вильяму, - Каире почти промурлыкала эти слова, - однако же передайте лорду, уважаемый, что я рассчитываю на личную встречу.