Когда боги играют

– Что нам это дает?

– Как минимум, легальную возможность восстановить Круг, когда посчитаете это целесообразным.

– Принимается. А что до тех пор?

– Тут мы переходим ко второму вопросу. Традиционно Круг одобрял кандидатуру императора. Сегодня Орден имеет в Совете большинство, достаточное для продвижения своего императора. Сможете ли вы не одобрить императора? А главное - каковы ваши шансы на сохранение Круга, если императором станет ставленник Ордена?

Голос Каире вдруг приобрел необычную твердость. То, что она говорила, было действительно важно, и даже Оурский крепко задумался, как иерархам выкрутиться из сложившейся ситуации - а ситуация была скверная, очень скверная. Темный лорд подумал, что, будь он на месте магов, то, наверное, отбросил политику и ударил первым, хоть бы это и означало открытую войну - тут терять уже нечего. Но Каире, кажется, видела другой выход.

– Я настоятельно рекомендую вам, уважаемые, распустить Круг, пока это можно сделать на выгодных вам условиях, и объявить о вхождении в Совет с приоритетным правом голоса. При грамотной игре это позволит выбрать другого императора.

– Вы держите Орден за дураков?
– Гладиатор, судя по тону, еще не отошел от обиды - да, это будет враг на всю жизнь.

– С большинством в Совете Орден способен устранить вас не напрягаясь - способов много. Но если вы объявите о добровольном роспуске у Ордена не будет оснований отказать вам в членстве в Совете перед лицом представителей гильдий.

– В этом есть смысл, - протянул Ваятель, - но только в том, что касается немедленного роспуска Круга. Даже с учетом приоритетных голосов мы не сможем избрать императора.

– Уважаемый коллега прав, - Султан пересыпал горсть изюма из одной руки в другую, - гильдии не смогут даже выбрать единого кандидата - у торговцев обострились терки с ремесленниками, кузнецы недовольны качеством сырья, а аптекари вообще все ходят под Орденом.

– В этом и состоит план. Как я сказала, это потребует определенных усилий и грамотных действий.

– Вы хотите сказать, леди, что все гильдии способны объединиться вокруг одного кандидата?

– Да.

– И, может, вы назовете нам этого кандидата?

– Лорд Вильям Оурский.

Султан закашлялся, Гладиатор вновь вскочил на ноги:

– Чушь собачья! Сколько можно рассказывать нам эту ерунду, заговаривать зубы? К демонам эти сказки!

– Сядь, - Ваятель подался вперед.
– Леди, вы действительно считаете, что Оурский может быть избран Советом? По закону?

– Конечно.

– И от нас требуется только войти в Совет?

– С правом приоритетного голоса без указания имен и числа иерархов.

Несколько мгновений Ваятель обдумывал сказанное, затем запрокинул голову и расхохотался:

– Гениально! Я не знаю, как вы это сделаете, леди, но это гениально.

Султан позволил себе усмешку:

– Кажется, я понимаю ход ваших мыслей, коллега.

– А теперь, уважаемые, раз мы друг друга поняли, будьте добры покинуть мой дом, - голос Каире снова стал твердым, ей хотелось подчиниться, и Оурский неосознанно сделал попытку подняться, вот только Эстерой крепче сжал пальцы на его плечах, и наваждение схлынуло.
– Сегодня назначен вечерний Совет, который грозит перерасти в ночной - не откладывайте ваше объявление.

Иерархи переглянулись и исчезли, чтобы появиться в заброшенной башне в снежных горах. Гладиатор в ярости ударил кулаком в первое, что подвернулось - хлипкая деревянная дверь вылетела наружу, а ледяной вихрь обрадованно швырнул ему в лицо колкие снежинки.

– Крон! Ксарг и демоны всех миров! Она же просто переменила тему! Как, почему мы ей это позволили?

– Печаль в том, коллега, - Султан поставил вокруг башни воздушный щит, - что она оказалась права: мы действительно проморгали императора и, самоустранившись, недооценили опасность Ордена. Камень этот еще...

– Я не понимаю, на кого она играет, - Ваятель и здесь нашел любимое кресло, - но пока это выглядит как игра в нашу пользу.

– Может она быть ставленницей Оурского?

– Все может быть, хотя ее магия...

– Ох, - Гладиатор потер все еще побаливавшую грудину.

– Короче, с Оурским мы договоримся - его маги хороши, но до Орденских им далеко. Давайте решать проблемы по мере их поступления, коллеги.

Каире вошла в кабинет и устало опустилась в кресло. Эстерой раздвинул шторы и уселся на подоконнике, спиной к окну.

– Выпьешь?

Леди отрицательно покачала головой:

– Принесла же нелегкая. С вашего позволения, закурю.

– Вы в своем доме, миледи, - Оурский потянулся за недопитым бокалом, - я бы тоже не отказался.

Дворецкий подал Оурскому набитую трубку и удалился.

– Зал придется перестраивать?

– Нет, Хью, только прибраться.

– Хорошо.

– Ну что, лорд, услышали, какого мнения о вас великие маги?

– Гладиатора придется убрать.

– Да бросьте, он вполне безобиден. Вы не хуже меня знаете, что известный враг в сто раз лучше тайного недоброжелателя. Тем более, что его ненависть направлена не на вас. Я должна извиниться за наш небольшой конфликт, лорд. Это усталость и нервы - сами видите, день сегодня паршивый.

– Понимаю вас.

– Когда планы летят к чертям из-за того, что армия прибыла на сутки раньше срока, признаюсь, трудно сохранять самообладание.

– Вот как... И что дальше?

– Для вас, лорд, ничего не меняется - вы будете императором.

– Ваши слова крайне убедительны. Признаться, я не думал, что иерархи вас послушают.

– И так быстро уберутся отсюда, - в голосе Эстероя мелькнуло неодобрение.
– Ненаправленное воздействие?

– Это же иерархи, конечно, ненаправленное.

– Устала?

– Переживу.

– Простите, о чем речь?

– Не обращайте внимания, лорд, просто мне пришлось применить не только слова, и, возможно, вы ощутили некоторый побочный эффект. А у меня просто болит голова. Но сейчас нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.

Каире выдохнула тонкую струйку синеватого дыма и, откинувшись в кресле, посмотрела куда-то поверх Оурского и Эстероя - туда, где за окном вечернее солнце начинало золотить высокие перистые облака.

– Знаете, лорд... Мне показалось, вы любите старые книги... Так вот я, пожалуй, расскажу вам историю из одной такой редкой летописи.

Жил-был весьма харизматичный правитель. Много земель собрал он под своей властью - кто добровольно присоединился к сильной стране, кого он завоевал... Складно все было в его правление, хоть и называли его жестоким и кровавым, но признавали также и справедливым. Вот только всё-таки умер он. Наследником стал старший сын, и правил по заветам отца, насколько это у него получалось. Получалось не всегда, но войска были сильны, редкие мятежи подавлялись. Народ боялся нового правителя, но терпел - в память о его отце, сделавшем страну такой большой и сильной. Умер этот правитель лет через десять - кто знает, почему. А дальше правители сменялись и того чаще - ссоры, интриги, заговоры. Армия росла, но уже не успевала решать внутренние проблемы привычным способом, а только требовала все больше денег - повышались налоги, мятежи происходили все чаще. Вот такие дела, за какую-то сотню лет страна погрузилась в нищету и смуту, а все так хорошо начиналось...