Когда боги играют

– Я понял. И я подумаю об этом завтра. А сейчас мне надо отдохнуть - у меня и правда выдался непростой день.

Монах ушел, оставив недоумевающего Гефера наедине с Оурским и Эстероем. Оурский хмыкнул:

– Ну что ж, мэтр Гефер. Похоже, мы с вами на месяц застряли в этом доме.

– Не могу сказать, что я рад этой новости.

– Но ради магии готовы потерпеть, верно?

Гефер промолчал. Он, разумеется, не верил в то, что снова станет великим магом - законы природы в этом мире дозволено нарушать только Хранителю. Но какая-то частичка его души все-таки цеплялась за призрачную надежду.

Эстерой с ухмылкой наблюдал за разговором, но разговор не получался. Неловкую ситуацию спас дворецкий, сообщивший, что ужин ждет гостей в малом зале.

Наутро Гефер, спускаясь по главной лестнице в большой зал, обнаружил Оурского у одного из окон, выходящих во внутренний сад. Стоило подойти ближе, и интерес Темного лорда стал понятен: в саду на небольшом пятачке между идеально подстриженных кустов Монах и Эстерой дрались на мечах. Было от чего прийти в восторг.

Оурский удостоил Гефера коротким кивком, не отрываясь от удивительного зрелища:

– Еще вчера он еле на ногах стоял, а сейчас дерется почти на равных.

– Ну он Архивариуса убил.

– Знаю. Но я пробовал драться против Эстероя - без шансов.

– Вот, значит, как он себя теперь называет - Эстерой.

– М. Лорд Хью Эстерой.

– Хью - это его настоящее имя.

– Какая разница. Мне вчера показалось, мэтр, что вы довольно близко знакомы.

– Дела давно минувших дней, лорд. Это было так давно, что теперь я ничего о нем не знаю. Кстати, откуда он тут взялся?

– Понятия не имею. Я пытался навести справки, все нити сходятся к Каире. А до нее - словно и не было ничего.

– Забавно.

– Не то слово. Я понимаю, что он не человек, но - кто тогда?

– Вампир. Точнее, я думаю, что вампир.

Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом не меньше, чем по колено. Тяжелая дверь приоткрылась, один за другим в зал вошли пятеро - закутанные в теплые мантии великие маги.

– Ничего.

– Вы уверены, что это то место, коллега?

– Теперь - абсолютно. Я узнаю этот зал.

– Но здесь ничего нет.

– Что-то случилось.

– Я не чувствую следов магии.

– Да никто не чувствует. С ними вообще непонятно, магичат они или нет.

– Коллеги, мне здесь не по себе.

Дэниел посмотрел на Ваятеля, украдкой пересекся взглядом с Гефером. По спине бегали мурашки - здесь явно не обошлось без присутствия Эстероя, и Гефер, кажется, тоже это почувствовал. Но промолчал.

– Не нагнетайте, коллега. Это всего лишь заброшенный замок.

Гладиатор пошел к центру зала, по колено в снегу, разглядывая окружение. Красиво, конечно. Под его ногой что-то хрустнуло, а сам он скривился: тонкие подошвы не очень приспособлены для хождения по всякому мусору. Он наклонился, пошарил рукой в снегу и выпрямился, держа на ладони прозрачный раскрошенный осколок:

– Что бы это могло быть...

Осознание - или подозрение - пришло ко всем почти одновременно. Султан, привычно левитируя, одним движением растопил снег вокруг. Мраморный пол покрылся водой, и трое магов с грустью посмотрели на свою стремительно промокающую обувь.

Гефер усмехнулся: все-таки хорошие сапоги достались ему от Хранителя. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу, он двинулся к Гладиатору. Под ногой тоже что-то захрустело: еще один осколок, мелкий. А вот рядом покрупнее...

– Сдается мне, коллеги, камня удачи больше нет.

Скрытые за каменной колоннадой под самыми сводами замка, к разговору прислушивались двое: огромный белый зверь - не то слишком косматый тигр, не то такой крупный барс - лежал, зарывшись в мягкий снег, а второй, хоть и больше походил на человека, как-то совсем не по-человечески расположился прямо на ледяном каменном полу. Зверь бесшумно поднялся и отряхнулся: миллионы снежинок наполнили воздух вокруг.

В распахнутые окна вновь ворвался ледяной ветер, покрывая воду тонким узором льда. Следующий вихрь принес новую порцию снега, закружил его по залу, разбрасывая поверх замерзающей воды.

Дэниел вздохнул:

– Ничего мы тут не найдем.

– Нет, ну можно, конечно, изолировать помещение, вычистить снег...

– А смысл?

– А смысла нет, потому что, как вы верно заметили, камня больше не существует. И собирать осколки мы не будем.

– Коллеги, мы не хотим хотя бы осмотреть замок?

Зверь снова встряхнулся, наполняя воздух снегом. Султан повернулся спиной к ледяному вихрю и плотнее закутался в мантию:

– Замок как замок. Холодно, пойдемте уже отсюда.

Когда маги исчезли в заклинании телепортации, Эстерой позволил себе подняться. Потянувшись, он оперся руками о перила, глядя на вновь опустевший зал сквозь снежную круговерть:

– Ну вот и все, они уже не вернутся.

Зверь подошел и встал рядом. "Мне такие гости не нужны," - его мысль была почти материальна.

– Как твой мир?

"Растет быстрее, чем я ожидал. Хочешь посмотреть?"

– В другой раз. У нас с тобой впереди еще целая вечность, а сейчас меня ждут другие дела.

"Хорошо, иди. Только заглядывай ко мне иногда - не хочу превратиться в угрюмого демона."

– Обязательно. Буду рассказывать тебе все новости, новый творец миров.

"До встречи, Сказочник."

Эпилог

"Лорд Марвин, хочу выразить мое искреннее и глубокое уважение к Вам, Вашей мудрости, харизме, смелости и проницательности, позволившим объединить столь разные народы под одним флагом. С превеликим удовольствием хотела бы я встретиться с Вами лично, однако небеса распорядились иначе.

Лорд Марвин, прошу, примите также мои искренние соболезнования в связи с печальной участью, постигшей Ваше великое войско. Видят небеса, с тяжелым сердцем принимала я это решение, и готова за него просить прощения у Вас и Вашего народа.

Умоляю Вас, поставьте себя на мое место и почувствуйте, что народ Империи мне столь же дорог, как Вам - населяющие этот мир дети Пресветлого. Вспомните, что не раз, не скрываясь, говорила я устами странствующих проповедников о великой силе, в любое время готовой защищать Империю, и не было повода усомниться в серьезности моих намерений. Причины произошедшего сокрыты от меня, и такими я их оставлю. Была ли это непреодолимая настойчивость Совета князей, или интрига среди множества правителей, оставившая Вас в бездействии, или иная причина, помешавшая Вам удержать правителей и военачальников от ошибки, - пусть это остается в прошлом. Знайте лишь, что подобно дракону, защищающему свою кладку, я не могла не встать на защиту своего народа и, защищаясь, вынуждена была использовать силу сверх той меры, на которую рассчитывала изначально. И если бы небеса вновь вернули меня в тот страшный день, я ничего не стала бы менять, ибо выбор мой перед моим народом был единственно правильным.