Когда боги спали

Фари повернулся к Луке.

— Я думаю, теперь он более аккуратно будет относиться к правдивости своих ответов, ваше высочество, — усмехнулся он.

Лука кивнул. Он успокоился, стал взвешивать слова.

— Я думаю, Протарусу известно, что мы не являемся закадычными друзьями, — сказал он Фари.

— Думаю, так, ваше высочество, — ответил Фари.

Лука посмотрел на Калазариса.

— Почему же Протарус решил, что мы будем друг друга поддерживать в этом заговоре? — спросил он.

— Не знаю, ваше высочество, — сказал Калазарис. — Он просто велел передать его послание. В интимной обстановке.

— И что же это за послание?

Калазарис набрал воздуху и заговорил:

— Король Протарус посылает приветствия, теплые пожелания здоровья и надежды, что в предстоящем сражении с вами все будет хорошо.

— Стало быть, он действительно намерен драться, — сказал Фари.

— Несомненно, о благородный, — ответил Калазарис. — Протарус будет драться.

— Но против него невероятное численное превосходство! — воскликнул Лука.

— Король Протарус так и знал, что вы это скажете, ваше высочество, — ответил Калазарис. — И сказал мне в ответ, что, когда на небе Демонская луна, неизвестно еще, что вероятно, а что невероятно.

Фари хихикнул:

— Известный миф. Мне уже приходилось его слышать, хоть он и достаточно старый.

— Когда же грянет битва, ваше высочество, — продолжал Калазарис, — он просил, чтобы вы поберегли себя. И если обстоятельства сложатся неожиданно, подумали бы над его предложением. Если вы отдадите ему Манасию, он отдаст вам трон. Он сказал, что верит в вас как в способного правителя края демонов. Под его началом, разумеется.

— Я думаю, нам надо просто прикончить этого червя, — возмутился Лука, обращаясь к Фари. — И убить побыстрее. И продолжить заниматься делами, будто бы ничего и не происходило.

— Не будьте столь торопливы, ваше высочество, — посоветовал Фари. — Обратите внимание, что послание адресовано нам обоим. Он требует согласия двух изменников, или, похоже, дело у него не выгорает. И разве не любопытно, он полагает, что мы оба ненавидим вашего отца гораздо сильнее, нежели не нравимся друг другу.

Наступила неловкая тишина. Оба демона обнаружили, что не торопятся опровергнуть данное предположение.

— И на этом все? — спросил Лука, обращаясь к Калазарису. — Он всего лишь просил нас поберечься, и если битва обернется не в нашу пользу — с нашей точки зрения — пересмотреть вопрос о своих союзниках?

— Да, ваше высочество, — сказал Калазарис.

Последовала долгая пауза. Ее сухим покашливанием прервал Лука.

— Смешно, — рассмеялся он.

Фари тоже засмеялся.

— Чрезвычайно смешно.

— И еще одно, о благородные, — добавил Калазарис. — Сафар Тимур, его великий визирь, приказал мне передать вам вот это.

Он протянул лорду Фари свиток. Старый демон развернул его и изучил. Затем встревоженно вскинул голову.

— Это формула заклинания, ваше высочество, — сказал он. — Формула, снимающая заклятие с Запретной Пустыни.

— То есть люди могут пересечь ее с той же легкостью, что и мы, — сказал Лука. — Ну и что?

— В общем-то ничего, ваше высочество, но я еще ни разу не видел, чтобы столь величественное заклинание — то, над усовершенствованием которого мы бились столько лет, — было сформулировано так просто. Так изящно. И от него веет не годами тяжелой работы, а истинным вдохновением.

— Да какая разница? — спросил Лука. — Быстро оно сделано или в течение нескольких лет тяжелого труда?

— О, вероятно, действительно разницы нет, — сказал Фари. — Но долг мой указать, что только настоящий мастер-маг мог сделать такую штуку. Маг настолько же великий, если не более, чем ваш отец.

Лука уставился на старого демона. Затем отвел глаза. Последовала еще одна долгая и неловкая пауза.

— Все же, я думаю, не стоит беспокоить короля, — наконец сказал Лука.

— Абсолютно с вами согласен, ваше высочество, — ответил Фари с едва заметным облегчением. — Нет необходимости обременять его подобными глупостями.

— А как же я? — выпалил Калазарис, не сообразив, что же они все-таки выбрали для себя.

— О, я думаю, тебе тоже надо поберечься в битве, — ответил Фари. — Не так ли, ваше высочество?

— Да, да, именно так и следует поступить, — сказал Лука. — Поберечься в битве. А там посмотрим.

24. Битва и бегство

Король Протарус стремительно вел свою армию к месту, носившему название Два Камня.

Разведчики доносили, что основные силы короля Манасии находятся отсюда в двух днях пути. У Протаруса было около пятидесяти тысяч бойцов, в основном кавалерии. С этим отрядом ему предстояло противостоять тремстам тысячам демонов, частью конным, но в основном пешим.

На первый взгляд такое соотношение сил казалось несопоставимым. Именно об этом на ежедневных совещаниях и говорили Протарусу его генералы. Они упоминали о других семидесяти пяти тысячах солдат, рассеянных по всему королевству с целью поддержания порядка. К ним могли бы добавиться еще двести тысяч человек, недавно добровольно поступивших на службу, гонимые ненавистью к демонам. Если бы Протарус подождал еще с месяц, число добровольцев легко выросло бы до пятисот тысяч. Так много юношей с горячей кровью рвались в бой, что вербовщики Протаруса не успевали справляться со своей работой.

— Я хочу драться прямо сейчас, — говорил им Протарус. — А не через месяц. Месяц — это слишком долго. Месячная отсрочка означает верное поражение. И у нас нет двух дней на подготовку к подходу Манасии. У нас есть только полтора дня. Я хочу, чтобы он подошел быстрее. Хочу, чтобы он оказался здесь и у него осталось время для разбивки удобного лагеря. Он захочет накормить демонов, дать им отдохнуть, чтобы врасплох нас застать атакой на рассвете.

— Но как же мы заставим его прийти сюда быстрее, ваше величество? — спросил один из адъютантов. — Не можем же мы приказать Манасии увеличить скорость.

— Правильно, но мы можем заманить его, — сказал Сафар.

И тут король и великий визирь объяснили, как можно организовать это дело.

Пустынная жара вызвала к жизни два смерча, напавших на Манасию сверху и снизу. Пугающее неудобство разозлило короля, и слуги разбежались, опасаясь пинков. «Боги беспричинно рассердились на меня, — подумал Манасия. — Разве не они уготовили мне эту судьбу?» Они же предписали ему быть королем королей. А если намерение их таково — а Манасия в этом нисколько не сомневался, — то нечестно с их стороны заставлять страдать его.